Este búho vivió hace 47 millones de años y los paleontólogos lo han encontrado con su última comida aún en el estómago

Los búhos son conocidos por sus hábitos nocturnos, pero no siempre cazaron en la oscuridad. Hubo un momento en el que estos animales hacían vida de día, eso lo saben los científicos, lo que no tienen tan claro es cuándo cambiaron de rutina y se adaptaron a la noche. Ahora, un fósil de hace unos 47 millones de años descubierto en Alemania ofrece nuevas pistas sobre esta cuestión.

Los restos del animal fueron encontrados en el yacimiento alemán de Messel y muy pronto llamaron la atención de los investigadores. “Excepto el cráneo, el esqueleto del ave está completo y excepcionalmente bien conservado”, explicó Gerald Mayr, del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt, tras darse a conocer el hallazgo.

Pero más allá del esqueleto, lo que más ha llamado la atención de este búho del Eoceno Medio que llegó a medir unos 12 centímetros es que ha conservado los restos de su última comida en el estómago. Se trata de una pequeña cucaracha iridiscente de tonos azul verdosos que el ave debió ingerir poco antes de morir. 

“La forma y la estructura de los restos de las alas, incluyendo sus marcadas venas longitudinales y numerosas venas transversales, indican que el insecto es una cucaracha fosilizada”, compartió Sonja Wedmann, directora de la excavación de Messel en el Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt. 

¿La prueba definitiva?

El hallazgo de esta cucaracha ha resultado determinante para la investigación porque este tipo de insectos suele desarrollar su actividad durante el día. “Por lo tanto, la cucaracha encontrada en el estómago del pequeño búho proporciona una pista importante sobre el período de actividad del ave”, afirmó Mayr.

Aunque es posible que el búho se comiera la cucaracha en un momento de transición del día, como al amanecer o al atardecer, los investigadores descubrieron otras pistas que sugieren que el animal pudo ser diurno. Su anatomía era diferente a la de los búhos modernos, especialmente su húmero, significativamente más corto, lo que “sugiere que sus alas aún no eran tan largas ni estaban adaptadas para el vuelo silencioso”, explicó Mayr.

Hasta ahora, los fósiles más antiguos de búhos con hábitos nocturnos conocidos datan de hace unos 35 millones de años, a finales del Eoceno. El ejemplar de Messel, en cambio, vivió unos 12 millones de años antes. Si los investigadores están en lo cierto y esta especie en concreto era diurna, la transición hacia los hábitos nocturnos se produjo en algún momento entre ambos periodos, aunque todavía no se sabe con exactitud cuándo.