Los zorros pueden dejar atrás parte de su comportamiento salvaje y la ciencia encuentra una pista dentro de su cabeza

Los zorros plateados y los zorros rojos pertenecen a la misma especie, aunque su pelaje sea diferente y algunos hayan acabado protagonizando un experimento extraordinario. En las granjas peleteras de Siberia, los investigadores descubrieron que ciertos ejemplares toleraban mejor la presencia humana. A finales de los años 50, el genetista soviético Dmitri Beliáyev y su colaboradora Liudmila Trut comenzaron a reproducir los animales más amistosos.

El resultado llegó pronto, pues tras seis generaciones aparecieron crías que buscaban el contacto humano. Algunas desarrollaron orejas caídas y hocicos más cortos. En 1970 comenzó también la selección de ejemplares agresivos, creando dos poblaciones con comportamientos opuestos.

Los zorros y los perros muestran indicios de selección conductual

La comparación de estos zorros ha permitido a investigadores de la Universidad de Cornell identificar diferencias en una región cerebral relacionada con la agresividad. El estudio, publicado en Current Biology, encontró una menor cantidad de determinadas neuronas en los animales dóciles. Eirene Markenscoff-Papadimitriou, profesora adjunta de biología molecular y genética y responsable de la investigación, pretende averiguar cómo la selección artificial puede modificar el cerebro en relativamente pocas generaciones.

La domesticación de los perros también podría haber comenzado mediante cambios relacionados con el miedo y la agresividad. Una investigación publicada en Molecular Biology and Evolution examinó dos conjuntos de información genética correspondientes a 1.987 y 722 perros.

Sus resultados indican que la selección de comportamientos menos temerosos y agresivos aparece de manera más generalizada entre los principales linajes caninos que la selección de características corporales. Los investigadores plantean que algunas transformaciones conductuales pudieron producirse en etapas tempranas de la domesticación.

Los experimentos cerebrales permiten precisar los cambios asociados a agresividad

Para comprender los mecanismos cerebrales asociados a esos comportamientos, otros científicos habían experimentado anteriormente con ratones mediante una técnica denominada optogenética. Esta permite activar neuronas utilizando luz.

En una zona del hipotálamo ventromedial, situada en la base del cerebro, identificaron células que expresan una proteína denominada receptor de estrógenos alfa. Markenscoff-Papadimitriou describe el efecto observado: “Si las activas, el ratón atacará inmediatamente a otro ratón”. Esa región también interviene en el comportamiento social, los instintos maternales y la regulación del gasto energético.

Las investigaciones anteriores sobre los zorros habían encontrado modificaciones cerebrales que complicaban la interpretación tradicional de la domesticación. Un estudio de 2021, realizado con 30 cerebros, descubrió que tanto los animales dóciles como los agresivos presentaban más materia gris que los zorros sin selección conductual. Los aumentos afectaban incluso a regiones similares.

Por otra parte, una revisión de 2020 cuestionó que todos los cambios corporales atribuidos al experimento siberiano hubieran surgido allí, pues algunos podrían existir previamente en los animales procedentes de granjas canadienses.

La nueva investigación aporta una diferencia celular mucho más localizada. Los zorros dóciles presentaban menos neuronas con receptores de estrógenos alfa en la zona inferior y externa del hipotálamo ventromedial que los ejemplares agresivos. La reducción afectaba precisamente al subtipo neuronal relacionado con la agresividad que los científicos habían estudiado anteriormente en ratones mediante optogenética.

El hallazgo apunta a que seleccionar animales por su comportamiento puede modificar la proporción de células integrantes de determinados circuitos cerebrales, aunque todavía falta demostrar que esa diferencia provoque la docilidad.

El análisis de tejidos deja abierta la causa de la docilidad

Para identificar esas células, los científicos analizaron nueve cerebros enviados por los responsables de la colonia rusa de zorros. Tres pertenecían a animales dóciles, otros tres a ejemplares agresivos y los restantes a zorros salvajes. Los tejidos fueron conservados y cortados en secciones extremadamente finas. Después se aplicaron sondas fluorescentes capaces de detectar moléculas de ARN características de diferentes tipos neuronales, permitiendo distinguir las poblaciones celulares presentes en la región examinada.

El reducido número de muestras impide determinar hasta qué punto los resultados representan a toda la población de zorros domesticados. Tampoco se comprobó experimentalmente la función de esas neuronas en animales vivos, por lo que la relación causal continúa abierta.

Entre las próximas investigaciones figura el trabajo de Anna Kukekova, profesora asociada de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, sobre cómo distintas mutaciones genéticas podrían influir en el desarrollo de esas células. La investigación deberá establecer si su menor abundancia contribuye al comportamiento amistoso o constituye una consecuencia secundaria de otros cambios producidos por la selección artificial.