Quién es Leslie Lamport, y por qué ha ganado el Premio Turing, el 'Nobel' de la informática
El Premio AM Turing ha recaído este año en Leslie Lamport, matemático de 73 años que ha desarrollado su carrera profesional en el campo de la informática, como tantos otros de su época, cuando las ciencias de la computación aún no figuraban como formación en las universidades. La Association for Computing Machinery (ACM), que otorga los galardones cada año, ha adelantado el nombre del ganador con vistas a la celebración de la ceremonia de entrega en junio.
Lamport, cuyo premio corresponde a la edición de 2013, ha sido agraciado por sus contribuciones a la computación distribuida, que permite que varios ordenadores independientes se comuniquen entre sí mandándose mensajes. Según reseña la ACM, el matemático ha desarrollado algoritmos para organizar este tipo de comunicaciones y protocolos de verificación que mejoran la calidad de estas redes.
Esta tecnología se encuentra detrás de algunos de los procesos más comunes de nuestros días, como los juegos masivos online multijugador o las redes P2P para compartir archivos. Incluso las técnicas de analítica de datos masivos (big data) que echan mano de diferentes servidores están respaldadas por un sistema de computación distribuida. Los trabajos de Lamport también se usan mucho en cloud computing, sistemas de bases de datos y para garantizar la seguridad online.
El AM Turing está considerado el galardón más prestigioso de las ciencias de la computación, una especie de Nobel de la informática. Lamport se graduó en el Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 1960 y ha trabajado en centros relacionados con la investigación, como el Stanford Research Institute International, pasando como empresas como Compaq y finalmente Microsoft Research, donde permanece desde 2001 y cuya web ha publicado un amplio resumen de su trayectoria.
Entre sus contribuciones está el algoritmo Paxos, que permite a una red de computación seguir trabajando sin perder coherencia aunque se produzcan fallos. El papel principal se intercambia entre las máquinas y se detienen los procesos que puedan dañar el sistema. En las búsquedas de Google o Bing está contenido este algoritmo.
El protocolo ‘logical clock’ es otro de sus méritos. La conclusión de este trabajo es que todos los pasos en un proceso de computación tienen lugar en el orden correcto, aunque sucedan en máquinas diferentes. Una aseveración que algunos consideran demasiado evidente mientras otros creen que su sencillez es brillante. Más recordado es el algoritmo de la panadería, que resuelve el problema de la corrupción de datos ante el uso de recursos compartidos. Esta eventualidad se da cuando varios hilos de ejecución o procesos acceden a la vez a un recurso e intentan escribir en el mismo punto de la memoria. Para evitarlo Lamport ideó un algoritmo de exclusión mutua, uno de los muchos que hay, quedándose el nombre en referencia al sistema de números utilizado para atender en una panadería a los clientes, que nunca se solapan.
El 'Nobel' de la informática
La ACM concede el AM Turing desde 1966. Lo instauró en honor del también matemático Alan Mathison Turing (de ahí las iniciales), que contribuyó a descifrar el código Enigma en la Segunda Guerra Mundial y realizó grandes aportaciones al campo de la computación, así como al de la inteligencia artificial. El premio está dotado con 250.000 dólares, los cuales en su mayoría son aportados por Intel y Google. Los 25.000 dólares que daba la ACM se convirtieron en 100.000 cuando en 2002 el fabricante de procesadores decidió financiar el galardón, y la cifra ascendió hasta la actual después de que Google diera su apoyo a la causa en 2007.
Entre los que han recibido el AM Turing están Douglas Engelbart, el creador del ratón, o Vint Cerf, presidente actual de la ACM y considerado uno de los padres de internet. La asociación, que se fundó en Estados Unidos durante 1947, a raíz de los primeros trabajos en computación, tiene fines académicos y divulgativos.
Imagen: Microsoft Research
