“Linux es obsoleto” y otras predicciones fallidas épicas

“Trato de no hacer nunca predicciones a largo plazo, pueden pasar tantas cosas que tan solo hacen que parezcas un tonto unos años después”. Son palabras de Linus Torvalds, uno de los referentes en la historia informática. Pero no todos piensan como él. Otros personajes relevantes de la tecnología, ahora y antes, se empeñan en adivinar qué pasará en el futuro. Y yerran a pesar de ser expertos en las materias sobre las que predicen. Veámoslo con la siguiente recopilación de predicciones fallidas hechas por importantes tecnólogos.

"Cualquiera familiarizado con el tema lo reconocerá como un fracaso evidente"

- Henry Morton, diciembre de 1879

¿El qué? La bombilla de Edison. La había presentado pocos meses antes y Morton, presidente del Instituto de Tecnología Stevens de Nueva York, fue de los primeros en burlarse de la invención actualmente presente en todo el mundo.

"La llegada de la era inalámbrica hará imposible la guerra, ya que hará la guerra ridícula"

- Guillermo Marconi, octubre de 1912

Las comunicaciones inalámbricas se han consolidado, pero la especie de “revolución de la era inalámbrica” que Marconi planteó en una entrevista a Technical World no. En ella el premio Nobel de Física, que le otorgaron por sus contribuciones al desarrollo de la telegrafía sin hilos, vaticinaba que en un futuro cercano todo funcionaría con tecnologías inalámbricas. A su vez esto necesariamente provocaría que los gobiernos tomaran el control de los recursos y sectores estratégicos (transportes, comunicaciones etc) desplazando a las grandes corporaciones y generando estados semi-socialistas. Finalmente el nuevo panorama libraría a la humanidad de muchas de las cargas soportadas hasta entonces, por ejemplo las guerras.

"Repito que si bien teórica y técnicamente la televisión puede ser factible, comercialmente y financieramente la considero un imposible; un desarrollo en el que no debemos perder tiempo soñando"

- Lee De Forest, 1926

La predicción forma parte de lo que terminó convirtiéndose en una fuerte corriente de opinión. Además del inventor del triodo, otros como Chester L. Dawes -profesor de Harvard-, Darryl F. Zanuck -productor de cine- o Mary Somerville -considerada “La Reina de las ciencias del S.XIX”- creían que la televisión nunca llegaría a ser popular porque demandaba atención continua y la gente se cansaría de mirar una caja de madera. Los datos muestran lo equivocados que estaban: en 2010 los italianos pasaron un promedio de 309 minutos diarios viendo la tele, los portugueses 265, los españoles 234, los alemanes 223, los ingleses 223 y los franceses 209.

"A mi juicio, aproximadamente dentro de 50 años será posible programar computadoras con una capacidad de 10 elevado a 9 para que tomen parte tan bien en el juego de la imitación, que el examinador promedio no tenga más de 70% de probabilidad para lograr la identificación correcta luego de cinco minutos de preguntas"

- Alan Turing, octubre de 1950

Es decir, que hace 63 años Alan Turing, uno de los padre de la computación, predijo que sobre el 2000 tendríamos máquinas inteligentes, entendiendo como tales aquellas capaces de superar el experimento -o Test de Turing- que él mismo diseñó para averiguar si una máquina piensa.

No acertó. A 2013 contamos con máquinas y programas poderosos, pero aún no hemos logrado crear uno capaz de superar el Test de Turing. El que estuvo más cerca fue el alemán Elbot en la edición de 2008 del concurso Loebnet que recrea el Test de Turing. Logró que un 25% de los jueces creyeran que estaban conversando con un humano (Turing dijo que se podría considerar que una máquina había superado la prueba cuando lograra engañar a más del 30% de los observadores).

"A largo plazo no va a ser nada del otro mundo"

- Jack Kilby, 1965

Habla de su propia creación, el circuito integrado monolítico. Fue la clave gracias a la que hoy disfrutamos de tabletas, móviles o Internet al llevar a la producción de los micropocesadores y sentar las bases de la microelectrónica. La invención le valió un Nobel en el 2000 y tras recibirlo comentó que “yo creí entonces que el microprocesador sería importante, pero no podía imaginar en qué forma crecería la industria electrónica debido a él”.

"Linux es obsoleto"

- Andy Tanenbaum, enero de 1992

En 1991 el sistema operativo Linux vio la luz y en 1992, a ojos del creador de Minix, ya estaba obsoleto. Lo escribió en el título del mensaje que dió inicio al “Debate Tanenbaum-Torvalds”. En él argumentaba que el diseño del núcleo de Linux era deficiente y que la línea de procesadores x86, a la que el sistema estaba estrechamente ligado, pronto sería superada por otros diseños. No ha ocurrido: el x86 y su extensión x86-64 continúan siendo la arquitectura de CPU dominante en PC,s de escritorio y Linux manda en el sector de los sistemas operativos libres.

"Nicholas Negroponte, director del MIT Media Lab, predice que pronto vamos a comprar libros y periódicos directamente en Internet. Sí, claro"

- Clifford Stoll, febrero de 1995

Clifford, físico, astrónomo e histórico experto en Internet y ordenadores, dijo esto en una columna titulada “The Internet? Bah!”. En ella atacaba las predicciones sobre la red de otros expertos y periodistas tecnológicos por considerarlas exageradas, de ensueño, tonterías... Lo paradójico del caso es que casi todos los vaticinios que tiraba por el suelo en el texto se han cumplido.

"Mi predicción es que Internet sufrirá un colapso catastrófico en 1996"

- Robert Metcalfe, diciembre de 1995

De esta manera se manifestó el coinventor de Ethernet en una de sus columnas de opinión para InfoWorld. Después se reafirmó en la predicción con la nota “Yes! The Internet is on the verge of collapse”. Y en la conferencia World Wide Web de 1997 se comió literalmente sus palabras tras prometer en la del año anterior que lo haría si no se cumplia el vaticinio; en pleno discurso cogió una hoja impresa con la columna de la predicción y la engulló.

"¿Qué haría yo? La cerraría y devolvería el dinero a los accionistas"

- Michael Dell, octubre de 1997

Fue la respuesta que dió el fundador de Dell, Inc. durante el Gartner Symposium/ITxpo cuando le preguntaron qué haría con Apple. En ese momento tenía sentido, Apple pasaba su peor momento y ejecutivos de otras compañías habían manifestado que no le veían futuro. Nueve años después Steve Jobs, jefe de la empresa, mandó una nota a sus empleados que decía: “Equipo, resultó que Michael Dell no era perfecto para predecir el futuro. Con base en el cierre de hoy del mercado de valores, Apple vale más que Dell. Las acciones suben y bajan, y las cosas pueden ser diferentes mañana, pero pensé que valía la pena un momento de reflexión el día de hoy”.

"En breve el spam será una cosa del pasado"

- Bill Gates, enero de 2004

De entre las muchas predicciones que ha realizado el cofundador de Microsoft, esta es de las más equivocadas. La hizo en el Foro Económico Mundial de Davos de 2004 y hoy, a pesar de que se ha ido reduciendo, el volumen de spam continúa siendo estremecedor; según Symantec de enero a noviembre de 2012 el 68,8% del tráfico mundial de correos electrónicos fue spam.

"No hay ninguna posibilidad de que el iPhone vaya a conseguir una cuota de mercado significativa. Ninguna"

- Steve Ballmer, abril de 2007

Siempre polémico, el actual director ejecutivo de Microsoft hizo estas declaraciones en una entrevista en el “USA TODAY CEO Forum”. Falló de pleno, como le ha pasado en otras ocasiones. Apple lanzó el iPhone hace unos seis años y ha sido un éxito; según datos recopilados por CNET, en el año fiscal 2011 la compañía vendió 72 millones de iPhones y 125 millones en el año fiscal 2012.

¿Predicciones? Mejor desconfía

No solamente los grandes expertos en tecnología han realizado predicciones fallidas épicas. Ocurre lo mismo con empresarios, economistas, arquitectos. ¿Por qué entonces se suelen dar por buenas de manera sistemática?

Existen varias respuestas, pero lo importante es dejar de hacerlo porque aunque las predicciones expuestas no tuvieron ninguna consecuencia, otras sí y dependiendo del caso pueden ser muy importantes. Por ejemplo las de crecimiento de población son utilizadas por los gobiernos para legislar sobre cuestiones trascendentales como los modelos sanitarios o educativos. Dicho de otra forma, se legisla en el presente en base a supuestos hechos que ocurrirán en el futuro.

Lo mejor es desconfiar de ellas por norma, especialmente de las que llegan desde el ámbito político, ya que como hemos visto la mayoría de las veces las predicciones están basadas en revelaciones y conjeturas. Y cuando lo estén en ciencia, también hay que desconfiar y además exigir los datos y métodos que llevaron a la conclusión.