Fundación BBVA premia a los padres de la arquitectura de ordenadores

Madrid, 10 feb (EFE).- La Fundación BBVA ha concedido el Premio Fronteras del Conocimiento en Tecnologías de la Información y la Comunicación a los científicos estadounidenses John Hennessy y David Patterson por hacer de la arquitectura de ordenadores una nueva área científica, encargada de diseñar el procesador central, el 'cerebro' de todo sistema informático.

En su decimotercera edición, el fallo del jurado destaca que antes del trabajo de Patterson y Hennessy, el diseño de los ordenadores -y de su rendimiento-, “era más un arte que una ciencia”.

Patterson y Hennessy crearon un marco conceptual “que aportó al campo un enfoque sólido para medir el rendimiento, la eficiencia energética y la complejidad de un ordenador” pero, además, publicaron el libro de texto “Computer Architecture: A Quantitative Approach”, que 30 años después se sigue considerando “la biblia” de la informática.

Ambos investigadores no solo han hecho contribuciones extraordinarias a la arquitectura de ordenadores como investigadores y educadores, sino que además han impulsado la innovación tecnológica y el desarrollo empresarial de sus ideas.

Los galardonados crearon RISC (Ordenadores con Conjunto de Instrucciones Reducido, por sus siglas en inglés), la idea en la que se basa el diseño de los procesadores centrales y hoy está “en el corazón de prácticamente todos los servidores de centros de datos, ordenadores de mesa, portátiles, teléfonos inteligentes y ordenadores embebidos [en televisores, automóviles y dispositivos del Internet de las Cosas]”, resalta el acta.

RISC nació por un concepto que siempre ha guiado el trabajo de los galardonados: “Cuanto más simple, más eficiente”, un principio completamente opuesto al diseño de ordenadores hecho hasta entonces y que animó a Patterson y Hennessy a colaborar juntos.

Gracias a su tecnología RISC, y a sus principios de máxima eficiencia -que hoy están presente en el 99% de los procesadores de sistemas-, hoy contamos con portátiles ligeros y teléfonos inteligentes con baterías de larga duración, entre otros avances.

Pero el trabajo de Hennessy y Patterson no fue fácil. Su procesador RISC, nacido a principios de los ochenta, supuso un cambio conceptual de provocó rechazo porque, en esa época, los diseñadores de ordenadores asumían que el procesador sería más veloz si tenía que ejecutar pocas instrucciones, por complejas que fueran.

Hennessy y Patterson demostraron con su prototipo RISC que si el procesador ejecutaba más instrucciones, pero más simples, los programas de ordenador se ejecutaban mucho más rápido.

Aún así, los buenos resultados de RISC inicialmente no convencieron a la comunidad científica, recuerda Hennessy: “Era una tecnología demasiado disruptiva, contraintuitiva: si haces las cosas más sencillas, el ordenador irá más rápido”.

“Al principio, RISC era increíblemente controvertido. John y yo nos encontrábamos solos en un lado del debate. Pero años después esto cambió. Identificamos las fórmulas que explicaban por qué RISC era más eficiente, y esto llevó a la creación de startups. John creó su propia compañía [MIPS Technologies] y yo colaboré con una ya existente [Sun Microsystems], que llevaron productos de gran éxito al mercado. Esto cambió la opinión de la comunidad”, comenta Patterson.

Además de su trabajo conjunto, el jurado ha valorado que Patterson “creó un campo de estudio en torno a la fiabilidad de los ordenadores”, mientras que Hennessy “trabajó en el desarrollo de sistemas distribuidos de multiprocesadores de memoria compartida”, unas ideas que sentaron las bases para los centros de datos modernos, las bases de datos y los motores de búsqueda de internet que exigen ordenadores muy fiables que no serían posibles sin los multiprocesadores creados gracias a los galardonados.

Pero la carrera hacia una miniaturización aún mayor de los procesadores no ha terminado, y eso implica que los desafíos para la arquitectura de ordenadores serán todavía mayores a corto plazo, advierten Patterson y Hennessy.

John Hennessy (Huntington, Nueva York, 1952) se doctoró en Ciencias de la Computación en la Universidad Estatal de Nueva York en 1977 y ese año se incorporó a la Universidad de Stanford, que presidió entre 2000 y 2016 y donde es catedrático de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación.

David Patterson (Evergreen Park, Illinois, Estados Unidos, 1947), se doctoró en Ciencias de la Computación en la Universidad de California en 1976 y en 1977 se incorporó a la Universidad de California en Berkeley, de la que es catedrático emérito y titular de la Cátedra E.H. y M.E. Pardee de Ciencias de la Computación.