TikTok se mete en un lío legal tras intentar usar datos de sus usuarios sin permiso

TikTok ha tenido que congelar un cambio en sus políticas de privacidad que iba a entrar en vigor este miércoles y que la había colocado en el punto de mira de las agencias de protección de datos europeas. Los reguladores temen que la compañía haya escondido un gran cambio tras lo que parecía una modificación técnica: la posibilidad de elaborar perfiles publicitarios de sus usuarios, mezclando los datos sacados de su plataforma con otros comprados a terceros, pero sin recabar en ningún momento el consentimiento expreso del usuario para ello.

“De acuerdo con la ley de protección de datos aplicable, las empresas como TikTok deben tener una base legal para procesar tu información. Históricamente, TikTok te pedía tu 'consentimiento' para utilizar tu actividad dentro y fuera de TikTok para ofrecerte anuncios personalizados. A partir del 13 de julio de 2022, TikTok se basará en sus 'intereses legítimos' como base legal”, avisaba la compañía a sus usuarios en un comunicado.

El cambio entre “consentimiento” e “interés legítimo” no es baladí en las normas de protección de datos europeas. Estas estipulan que, cuando un usuario da su consentimiento a que sus datos se traten con un determinado fin, la compañía debe asegurarse de que este entienda lo que ese permiso significa. Además, prohíbe que se hagan consentimientos plancha en los que solo hay una sola casilla para autorizar o denegar múltiples usos de la información personal.

En cambio, el “interés legítimo” permite a las empresas utilizar los datos sin necesidad de contar con el permiso del usuario. En ese cajón, la Comisión Europea encuadra los tratamientos de información para “la mercadotecnia directa, la prevención del fraude o para garantizar la seguridad de la red y la información de los sistemas informáticos”.

Según explica la propia TikTok, el cambio de una fórmula a otra provocaba que, a partir de este 13 de julio, la información de todos sus usuarios europeos mayores de 18 años se iba a procesar con otras bases de datos de terceros, lo autorizaran o no. “A partir de esa fecha, TikTok utilizará su 'interés legítimo' para procesar esa información”, destaca la compañía.

Investigaciones de oficio

El hecho de que TikTok planteara crear perfiles publicitarios sin un consentimiento expreso ha provocado la alarma en los reguladores. La Agencia Española de Protección de Datos ha anunciado que ha abierto una investigación de oficio, una decisión que ya habían adoptado la italiana y la irlandesa, que es la que en coordinará las acciones en última instancia al estar la sede europea de TikTok en su territorio.

Una portavoz de TikTok ha detallado a elDiario.es que la empresa ha pausado la entrada en vigor de los cambios hasta poder resolver las dudas de los reguladores. “Mientras respondemos las preguntas de las partes interesadas sobre los cambios que proponemos en nuestra publicidad personalizada en Europa, pausamos la introducción de este apartado en nuestra actualización de la política de privacidad”, señala.

“Creemos que la publicidad personalizada brinda la mejor experiencia en la aplicación para nuestra comunidad y nos alinea con las prácticas de la industria, y esperamos interactuar con las partes interesadas y abordar sus inquietudes”, ha añadido.

El hecho de que TikTok no haya llegado a poner en marcha sus nuevas políticas, podría salvarla de las importantes multas que prevén las leyes europeas de privacidad, de hasta un 4% de la facturación global.

A vueltas con los envíos a China

Otro de los motivos por los que la red ha puesto la venda antes de que se abriera definitivamente la herida es que se sabe muy fiscalizada. Las agencias europeas han entrado de oficio a evaluar los cambios en la privacidad, pero en EEUU el Senado sigue con una investigación abierta respecto a los envíos de datos que la red social hace a China.

A finales de junio, un grupo de senadores de EEUU inquirió a TikTok saber si los trabajadores chinos de la compañía tienen acceso a datos de los usuarios estadounidenses, lo que los pondría al alcance del régimen. La compañía reconoció que sí.

“Como muchas empresas globales, TikTok tiene equipos de ingeniería en todo el mundo —incluyendo en Mountain View, Londres, Dublín, Singapur y China— y esos equipos pueden necesitar acceso a los datos para los trabajos de ingeniería que están específicamente vinculadas a sus funciones”, admitió la empresa en un comunicado.

“Ese acceso está sujeto a una serie de controles robustos, salvaguardias como el cifrado de ciertos datos, y protocolos de aprobación de la autorización supervisados por nuestro equipo de seguridad con sede en Estados Unidos”, añadió la empresa. “La intención de estos procesos y protocolos es garantizar que sólo accedan a los datos aquellos que los necesitan para que nuestro negocio y nuestro servicio funcionen”, dijo.

El comunicado de TikTok provocó una serie de reacciones en otros países, como Australia. “TikTok Australia ha respondido a mi carta y ha admitido que los datos de los usuarios australianos también son accesibles en la China continental, lo que los pone al alcance del gobierno chino, a pesar de sus anteriores garantías de que estaban seguros porque estaban almacenados en Estados Unidos y Singapur”, ha denunciado un senador del país.

Por el momento, desde la UE no se han iniciado investigaciones sobre esta cuestión, aunque las leyes de privacidad comunitarias requieren acuerdos especiales para este tipo de transferencias internacionales de datos, acuerdos que no existen con China. Las revelaciones, no obstante, pueden elevar la tensión de nuevo entre Washington y TikTok, que se había apaciguado desde la llegada de Joe Biden a la Casa Blanca.