Tres jóvenes investigadores de la Universidad de Zaragoza, seleccionados a las prestigiosas Becas Leonardo

Tres jóvenes investigadores de la Universidad de Zaragoza han sido seleccionados a nivel nacional con las Becas Leonardo de Investigación Científica y Creación Cultural de la Fundación BBVA, dotadas con 50.000 euros cada una, que les permitirá desarrollar proyectos altamente innovadores a lo largo de 18 meses en el ámbito de la biología, la ingeniería y la química.

Se trata de Beatriz Herguedas, bioquímica en el Instituto de Biocomputación y Física de Sistemas Complejos (BIFI-Unizar), Manuel Bailera, físico en el Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A-Unizar) y Alberto Concellón, químico en el Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón, (INMA, centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Zaragoza (Unizar).

En total, en esta edición han sido elegidos 59 proyectos singulares entre un total de 1.896 candidaturas, lo que revela una convocatoria de alto nivel competitivo con una tasa de éxito del 3,1%. Se trata de proyectos individuales, desarrollados por profesionales en 11 áreas de la ciencia, la tecnología y la cultura que se encuentran en un momento decisivo de su carrera laboral: investigadores y creadores con una edad promedio de 38,5 años, con una amplia experiencia internacional, algunas de ellos procedentes de centros e instituciones de referencia mundial. Las Becas Leonardo 2026 se han repartido entre 12 comunidades autónomas: 21 becas en Cataluña; 16 en la Comunidad de Madrid; 6 en Andalucía; 3 en Aragón, Comunidad Valenciana y País Vasco; 2 en Castilla y León; y 1 en Islas Canarias, Cantabria, Castilla-La Mancha, Extremadura y Galicia.

Aunque pertenecen a disciplinas muy diferentes, los tres proyectos comparten un objetivo común: transformar el conocimiento científico en soluciones para algunos de los grandes retos de nuestra sociedad. La investigación de Beatriz Herguedas podría abrir nuevas vías para desarrollar tratamientos frente a enfermedades del sistema nervioso como la epilepsia o trastornos neurodegenerativos. Manuel Bailera busca sentar las bases para fabricar acero con una huella de carbono mucho menor, contribuyendo a la descarbonización que necesita el planeta. Por su parte, Alberto Concellón desarrollará nuevos materiales inteligentes con aplicaciones en óptica avanzada y en procesos químicos más eficientes y sostenibles, con potencial para sectores como la fotónica, la robótica blanda o la industria química.

Tres proyectos innovadores

Beatriz Herguedas (BIFI-Unizar) ha obtenido la Beca Leonardo por el proyecto 'Precision Modulation of AMPA Receptor complexes: From Conformational Trapping to Biogenesis Bypass'. Es profesora Titular en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular y Celular, e Investigadora Principal en el Instituto BIFI de la Universidad de Zaragoza, donde dirige la línea de 'Biología estructural de Proteínas de Membrana Neuronales'.

En su proyecto se busca el desarrollo, con una ruta diferente, de nuevas moléculas con potencial farmacológico frente a enfermedades del sistema nervioso. En concreto, trata de explorar nuevas alternativas para la modulación de los receptores de glutamato de tipo AMPA. Estas proteínas son canales iónicos esenciales para la comunicación neuronal y para el funcionamiento del sistema nervioso. Para ello, la investigación combinará biología estructural de vanguardia con ensayos de cribado para regular dichos receptores mediante dos vías: el desarrollo de nanoanticuerpos sintéticos capaces de unirse a formas específicas de la proteína, y la búsqueda de moléculas que modulen su proceso de ensamblado en la célula.

Manuel Bailera (I3A-Unizar) ha sido becado por el proyecto 'Demostración experimental de la inyección a alta temperatura de H2/CO para altos hornos de nueva generación (DEIAT)'. Es doctor en Energías renovables y eficiencia energética e investigador Ramón y Cajal en el I3A de la Universidad de Zaragoza.

Con el proyecto DEIAT busca descarbonizar la industria siderúrgica, responsable del 9% de las emisiones globales de CO2. Se construirá en la Universidad de Zaragoza una instalación experimental única en el mundo con el objetivo de resolver una duda crítica: ¿es posible quemar en las toberas de un alto horno un combustible sólido renovable (biochar) en presencia de H2 y CO sin que estos compitan por el oxígeno disponible? El éxito de este estudio sentará las bases para el desarrollo de tecnologías para fabricar acero respetuoso con el medioambiente.

Por último, Alberto Concellón (INMA, CSIC-Unizar), ha obtenido la Beca Leonardo por el proyecto 'Adaptive Ionic Complex Colloids for Field-Responsive Optics and Sustainable Catalysis (Materiales inteligentes basados en coloides complejos y líquidos iónicos)'. Es doctor en Química e investigador Ramón y Cajal en el grupo de Cristales Líquidos y Polímeros (CLiP) del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA-CSIC-Unizar).

Su investigación busca diseñar materiales inteligentes capaces de responder de forma activa a estímulos externos y abrir nuevas posibilidades en ámbitos como la óptica avanzada, la fotónica, el sensado químico y biológico o la robótica blanda. El proyecto IONICOLL persigue desarrollar una nueva generación de materiales inteligentes a partir de microgotas líquidas capaces de modificar su forma y sus propiedades cuando reciben estímulos externos como la luz, cambios de pH o campos eléctricos y magnéticos. Para ello combinará, por primera vez, dos familias de materiales con un enorme potencial: los coloides complejos y los líquidos iónicos, permitiendo crear microestructuras con funcionalidades completamente nuevas.

Red Leonardo: comunidad formada por 800 investigadores

Desde hace más de dos décadas, la actividad de la Fundación BBVA se ha centrado en apoyar la ciencia y la cultura de excelencia, así como en su proyección a la sociedad. Creadas en 2014, las Becas Leonardo constituyen una apuesta estratégica y diferencial de la Fundación para lograr este objetivo, mediante el impulso al conocimiento entendido como un continuo de la investigación y la creación. Por ello, el programa fue bautizado con el nombre de Leonardo Da Vinci, ya que su esencia es apostar por el conocimiento, independientemente de si se trata de indagación científica o creativa. Los becarios de esta XIII edición se incorporan a la Red Leonardo, una comunidad integrada hoy por 800 investigadores y creadores, junto a los expertos que han integrado las comisiones evaluadoras del programa desde sus inicios.