Un avalancha arrasó 2.000 kilómetros de fondo marino al norte de Canarias hace 60.000 años

Una nueva investigación ha revelado cómo una avalancha submarina multiplicó por más de 100 su tamaño, asolando a su paso 2.000 kilómetros de fondo marino al norte de Canarias hace 60.000 años.

En un estudio, publicado en la revista Science Advances, un equipo liderado por Chris Stevenson, sedimentólogo de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool, ha cartografiado por primera vez una avalancha submarina gigante de pies a cabeza, que tuvo lugar en el Cañón de Agadir, y que se extendió al interior del Atlántico al norte de Canarias.

Su análisis revela que el evento, que comenzó como un pequeño deslizamiento de tierra en el fondo marino de aproximadamente 1,5 km de volumen, creció más de 100 veces en tamaño, levantando rocas, grava, arena y barro a medida que avanzaba por uno de los cañones submarinos más grandes del mundo antes de recorrer otros 1.600 km a través del fondo del océano Atlántico.

La avalancha fue tan poderosa que erosionó los 400 km de longitud del cañón y varios cientos de metros por los lados (unos 4.500 km en total) y fue tan fuerte que arrastró guijarros más de 130 m por el costado del cañón.

A diferencia de un deslizamiento de tierra o una avalancha de nieve, las avalanchas submarinas son imposibles de ver y extremadamente difíciles de medir. Sin embargo, son el mecanismo principal para mover material como sedimentos, nutrientes y contaminantes a través de la superficie de la tierra y presentan un riesgo geológico significativo para la infraestructura del fondo marino, como los cables de Internet.

El equipo de investigación analizó más de 300 muestras de núcleos de la zona tomadas durante cruceros de investigación durante los últimos 40 años. Esto, junto con datos sísmicos y batimétricos, les permitió cartografiar la avalancha gigante.

El Dr. Stevenson dijo en un comunicado: “Esta es la primera vez que alguien ha logrado cartografiar una avalancha submarina individual completa de este tamaño y calcular su factor de crecimiento”.

“Lo que es tan interesante es cómo el evento creció desde un comienzo relativamente pequeño hasta una avalancha submarina enorme y devastadora que alcanzó alturas de 200 metros mientras se movía a una velocidad de aproximadamente 15 m/s, arrancando el fondo marino y arrasando todo a su paso.

El profesor Sebastian Krastel, jefe de Geofísica Marina en la Universidad de Kiel y científico jefe a bordo de los cruceros que cartografiaron el cañón, agregó: “Nuestro nuevo conocimiento desafía fundamentalmente la forma en que vemos estos eventos. Antes de este estudio, pensábamos que las grandes avalanchas solo provenían de grandes fallas de pendiente. Pero ahora, sabemos que pueden comenzar pequeñas y crecer hasta convertirse en eventos gigantes extremadamente poderosos y extensos.

“Estos hallazgos son de enorme importancia para la forma en que intentamos evaluar el riesgo potencial de peligro geológico para la infraestructura del fondo marino, como los cables de Internet que transportan casi todo el tráfico mundial de Internet, que son fundamentales para todos los aspectos de nuestras sociedades modernas”.

Los cruceros más recientes que cartografiaron el Cañón de Agadir fueron dirigidos por el Instituto de Geociencias de la Universidad de Kiel, el Instituto Leibniz para la Investigación del Mar Báltico y el Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR, Alemania.

Se analizó un conjunto de datos básicos de archivo del Repositorio de Núcleos de Sedimentos Oceánicos Británicos en NOCS Southampton, que se recopilaron a bordo de los barcos de NERC durante los últimos 40 años.