¿Por qué Venus rota al revés que el resto de planetas del Sistema Solar?

Efectivamente, Venus rota en la dirección contraria a la que lo hacen el resto de los planetas de nuestro Sistema Solar y existe todavía gran controversia sobre la explicación de este fenómeno. 

Te diré que este planeta tiene mucho interés para los investigadores del Sistema Solar porque es bastante similar a la Tierra. Su proximidad al Sol, su tamaño, —tiene el 95% del diámetro de la Tierra— y que es un planeta rocoso son las similitudes que aproximan Venus a la Tierra. Pero también tiene diferencias grandes y quizá la mayor sea la composición de su atmósfera.

Venus tiene una peculiaridad muy característica y es que su atmósfera es muy densa y muy caliente. Esta atmósfera sufre grandes velocidades de rotación. Precisamente, una de las principales hipótesis que se barajan para explicar el sentido de rotación de este planeta, como decías contrario al sentido de rotación del resto de los planetas del Sistema Solar, es esa fricción entre la atmósfera y el cuerpo celeste. Se cree que en algún momento de la historia de Venus esa fricción fue la responsable de que el planeta empezara a girar en sentido contrario a lo que se esperaría. 

Cuando un grupo de planetas se han formado a partir de un núcleo común, como creemos que sucedió con los del Sistema Solar, es decir, que antes de ser diferentes cuerpos celestes formaron parte de una masa común que más tarde se disgregó y dio lugar a los diferentes planetas, se esperaría que todos rotaran en la misma dirección y todos tuvieran la misma inclinación sobre la eclíptica. La eclíptica es el plano imaginario en el que se sitúan las órbitas de los planetas. Todos los planetas del Sistema Solar, excepto Venus, giran de este a oeste, pero Venus gira de oeste a este. Allí, el Sol sale por el oeste y se pone por el este. Además Venus tiene un año menor que la Tierra porque está más cerca del Sol, es decir tarda menos que la Tierra en dar una vuelta alrededor del Sol y, sin embargo, su día es mayor que su año, es decir, el tiempo que tarda en rotar sobre su eje es mayor que el tiempo que tarda en rotar alrededor del Sol, esto es increíble y es debido a que su atmósfera tan densa lo frena en su rotación alrededor de su eje, va tan lento que por eso su día es tan largo, más largo que su año.

La otra hipótesis más aceptada sobre el origen de esta rotación en sentido contrario es que en algún momento Venus pudo chocar con un gran objeto que le desplazaría de su órbita anterior y le impulsó a rotar al contrario de como lo hacía en su origen. Como apoyo a esta teoría está el hecho de que la posición de Venus se sale bastante de la eclíptica, no está en el plano como sí lo están el resto de los planetas. Un choque contra un gran objeto celeste explicaría ambas anomalías.

Como te decía al inicio, Venus despierta un gran interés entre la comunidad científica porque nos puede mostrar lo que podría suceder en el futuro si la Tierra se calienta y se desertiza en extremo. Hay hipótesis que dicen que en el pasado en Venus había agua. Ya sabes que el agua es el elemento esencial para la vida tal y como la conocemos. Y el único lugar del Sistema Solar en el que coexiste el agua en sus tres estados: sólido (hielo), líquido (agua) y gaseoso (vapor de agua) es la Tierra, aunque se acaban de descubrir evidencias de que pueda existir agua líquida en las profundidades de Marte. 

Es decir, nuestro planeta se encuentra en un punto de equilibrio respecto de su posición con el Sol que lo permite. Si nos acercáramos un pelín más al Sol nos quedaríamos sin hielo, un poco más y nos quedaríamos también sin agua líquida y si nos alejáramos un poquito, nos quedaríamos sin gran parte del vapor de agua y sin agua líquida. Ese es nuestro elemento diferenciador. 

Y, como te decía, el estudio de Venus puede darnos información de las consecuencias de un calentamiento terrestre. En Venus hay un efecto invernadero tremendo que provoca que en su superficie haya temperaturas de hasta 400 °C. Imagínate si hace calor que incluso los metales se derriten. Y esas altas temperaturas están provocadas por el tremendo efecto invernadero que sufre. Como su atmósfera es tan densa, el calor que llega del Sol no puede salir otra vez al espacio y rebota calentando su atmósfera.  

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María Dolores Rodríguez Frías es doctora en Ciencias Físicas, catedrática de Física Atómica, Molecular y Nuclear de la Universidad de Alcalá en el Departamento de Física y Matemáticas.

Coordinación y redacción: Victoria Toro.

Pregunta enviada por D. Roselló.

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