Descubren una nueva especie de tiburón capaz de “caminar” por el fondo marino

En algunas islas de Papúa Nueva Guinea vive un tiburón que apenas supera el metro de longitud y que, en lugar de desplazarse nadando como la mayoría de estos peces, avanza “caminando” sobre el fondo del arrecife gracias a sus aletas. Conocidos como tiburones caminantes, estos pertenecen al género Hemiscyllium y, hasta ahora, se conocían nueve especies diferentes.

Todas ellas, capaces de desplazarse apoyándose sobre las aletas, son muy similares entre sí, por lo que los científicos las distinguían principalmente por los patrones de color de su cuerpo, su distribución geográfica y su información genética. Pero ahora un equipo de investigadores ha descubierto que uno de estos peculiares animales pertenece a una especie hasta ahora desconocida.

El hallazgo

Con el objetivo de conocer mejor la distribución de los tiburones caminantes en el este de Papúa Nueva Guinea, investigadores de la University of the Sunshine Coast (Australia) realizaron campañas de muestreo en distintos arrecifes de la región. La observación de los ejemplares la combinaron con análisis genéticos, que fueron claves para confirmar la existencia de una nueva especie a la que han bautizado como Hemiscyllium dudgeonae.

Según detalla el estudio publicado en la Journal of the Ocean Science Foundation, la nueva especie habita únicamente en un reducido conjunto de islas del archipiélago de Milne Bay, donde ocupa un área de distribución estimada de unos 7.000 kilómetros cuadrados, la más pequeña registrada para cualquier tiburón caminante. Los autores del estudio creen que esta podría estar presente en otras islas cercanas, aunque serán necesarias nuevas expediciones para confirmarlo.

Los ejemplares de esta nueva especie llamaron rápidamente la atención de los investigadores por su aspecto, ya que no coincidía con el patrón habitual que ellos conocían. El animal presentaba una combinación de manchas y marcas claras muy distinta al resto de tiburones caminantes. Con esta incorporación, el número de especies conocidas de estos peces asciende a diez.

La conservación

El descubrimiento ha llegado acompañado de una advertencia por parte de los científicos. Debido a que los tiburones caminantes viven en áreas muy reducidas y tienen una capacidad limitada para desplazarse, cualquier alteración de su hábitat puede afectar a todos los ejemplares de este animal.

Entre las principales amenazas que pueden sufrir está la degradación de los arrecifes de coral, el desarrollo costero, la pesca y los efectos del cambio climático. Además, los investigadores advierten que la Hemiscyllium dudgeonae podría ser la especie más vulnerable de todo el grupo.

“Dadas las amenazas a las que se enfrentan los tiburones caminantes en Papúa Nueva Guinea, recomendamos que todas las especies de este grupo presentes en sus aguas sean incluidas en la Ley de Protección y Control de la Fauna. Esta medida garantizaría que las diez especies conocidas del género contaran con algún tipo de protección legal”, concluye el estudio.