La ciencia del sonrojo: por qué nos pasa, cómo evitarlo y sus beneficios
“Sonrojarse es la expresión más peculiar y más humana de todas”, escribió en una ocasión Charles Darwin, y no se equivocaba. Aunque ciertas especies de aves se tiñen de rosa como forma de comunicación, y los monos uakari tienen la cara roja cuando gozan de buena salud, parece que somos el único animal que se sonroja como señal de vergüenza.
“Es una señal muy sincera”, afirma la profesora Sophie Scott, directora del Instituto de Neurociencia Cognitiva del University College de Londres. “No se puede fingir, y no hay muchas cosas que hagan los seres humanos que entren en esa categoría. No puedes sonrojarte a voluntad”.
Por supuesto, puede que te resulte odioso cuando ocurre, pero es una señal útil, de una forma u otra. Entonces, ¿qué indica realmente? ¿Hay alguna forma de evitarlo?
¿Por qué ocurre? En primer lugar, hay que decir que el sonrojo está provocado por el sistema nervioso simpático —el mismo que se activa cuando estás estresado o asustado—, que desencadena la respuesta de “lucha o huida”. El cerebro libera adrenalina, lo que dilata los vasos sanguíneos de la cara (conocido como vasodilatación), aumentando el flujo sanguíneo hacia la piel y produciendo un cambio visible en el color.
“Se nota más como un rubor si tienes la piel pálida, pero todo el mundo se sonroja”, afirma Scott. “En las personas que no tienen la piel pálida, se trata más bien de un oscurecimiento de la piel, pero esta también se calienta. Así que se produce un efecto de ”salón de los espejos“: tú sabes que te estás sonrojando, los demás saben que te estás sonrojando y saben que tú sabes que te estás sonrojando”. Lo cual, por supuesto, puede hacer que te sonrojes aún más. Otros animales pueden mostrar reacciones físicas involuntarias, como reír o gritar de terror, pero el sonrojo parece ser exclusivo de nosotros porque está vinculado a nuestra teoría de la mente: nuestra capacidad para adivinar lo que piensan los demás.
Esto es importante porque somos animales sociales: la cooperación es lo que nos permitió sobrevivir y prosperar cuando aún cazábamos nuestra comida con palos puntiagudos. En las primeras sociedades humanas, cometer un desliz, cometer un error o desafiar a un líder podía haber dado lugar a una confrontación física o a la expulsión del grupo. Es probable que sonrojarse surgiera como una forma de señalar el reconocimiento de haber infringido una norma, o un arrepentimiento genuino: una forma de calmar situaciones potencialmente mortales sin recurrir a ningún comportamiento físicamente arriesgado.
Es una señal muy sincera. No se puede fingir, y no hay muchas cosas que hagan los seres humanos que entren en esa categoría
“Parece estar asociado a una mayor confianza”, afirma Scott. “Cuando alguien se sonroja con facilidad, es más probable que te des cuenta de si te está mintiendo, por ejemplo; o, aunque no lo hagas, crees que podrías hacerlo. Ese vínculo y esa cercanía son también lo que nos ayuda a trabajar en grupo. Somos depredadores alfa porque podemos trabajar de forma cooperativa y, por lo general, interpretamos las intenciones de los demás con gran claridad”.
Obviamente, sonrojarse sigue siendo útil hoy en día por todas las razones mencionadas. Si hemos metido la pata en el trabajo, puede resultar útil contar con una señal imposible de fingir que demuestre que realmente lo lamentamos. Pero si somos propensos a sonrojarnos y lo odiamos, ¿hay algo que podamos hacer?
La respuesta corta es: muy poco. Pero quizá tampoco sea el desastre que crees. Las personas que se sonrojan con frecuencia parecen valorar el sonrojo de forma más negativa que aquellas que no lo hacen tanto: si eres consciente de que te sonrojas mucho, esto puede provocar sentimientos de vergüenza o de timidez. Si, por el contrario, te sonrojas de vez en cuando —o no sueles darte cuenta cuando lo haces—, es posible que lo asocies con recibir un cumplido inesperado, que te reconozcan públicamente por un logro o con un coqueteo desenfadado.
La buena noticia es que, independientemente de cómo te sientas, puede que en realidad no te sonrojes mucho más que cualquier otra persona. “Nuestra investigación indicó que, cuando se sentían avergonzadas, las personas que no tenían miedo a sonrojarse se sonrojaban tanto como aquellas que sí lo tenían; simplemente no se daban tanta cuenta”, afirma el profesor Peter Drummond, autor principal de un estudio que examina la diferencia entre el sonrojo real y el percibido. “Cuando les hicimos ver esto, empezaron a preocuparse más por sonrojarse. De este modo, el hecho de preocuparse por la posibilidad de sonrojarse podría, de hecho, provocarlo en determinadas situaciones. Sin embargo, es reconfortante saber que la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta de que los demás se sonrojan durante las interacciones sociales, ya que su atención se centra en hablar o en pensar en qué decir”.
Si esto por sí solo no te sirve de consuelo, la terapia cognitivo-conductual (TCC), cuyo objetivo es replantear tus sentimientos respecto al sonrojo, es una opción. Otra es el entrenamiento de concentración en tareas (TCT), una forma de terapia desarrollada específicamente para personas cuya ansiedad está ligada a sensaciones corporales visibles, como sonrojarse, temblar o sudar. El TCT parte de la base de que la atención es un recurso limitado, por lo que, si la diriges deliberadamente hacia datos externos —por ejemplo, el tono de voz de alguien o lo que está sucediendo en la sala—, serás menos propenso a centrarte en lo roja que sientes la cara.
Sonrojarse podría ayudar a disipar emociones desagradables como la ira, la incomodidad y la vergüenza
“El objetivo del TCT y de la TCC es gestionar la ansiedad relacionada con sonrojarse, más que la propia respuesta de sonrojarse”, afirma Drummond. “Aun así, dado que preocuparse por sonrojarse puede convertirse en una profecía autocumplida, reducir esa ansiedad puede disminuir la frecuencia con la que nos sonrojamos”.
Por último, vale la pena tener en cuenta que, aunque no te guste sonrojarte, hay muchas posibilidades de que, en general, te esté haciendo bien. “Considero que sonrojarse es una respuesta para 'desahogarse', ya que comparte el mismo mecanismo fisiológico que el enrojecimiento que se produce al hacer ejercicio”, afirma Drummond. “Aunque podamos sentir calor y malestar cuando nos sonrojamos, por lo general nos sentimos mejor una vez que nos calmamos. De hecho, sonrojarse podría ayudar a disipar emociones desagradables como la ira, la incomodidad y la vergüenza, del mismo modo que el enrojecimiento de la piel ayuda a disipar el calor generado durante el ejercicio”.
En otras palabras, es una forma de demostrar a los demás que eres sincero, al tiempo que te ayuda a calmarte. No hay de qué avergonzarse.
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