Muere José Ballesta, alcalde de Murcia, a los 67 años

El alcalde de Murcia, José Ballesta, ha fallecido este domingo a los 67 años tras haber sido diagnosticado de cáncer en 2024. Llegó a la alcaldía de Murcia en 2015 de la mano del PP y lo hizo sin mayoría absoluta, con 12 concejales, lo que le obligó a apoyarse en Ciudadanos, que había irrumpido en la Corporación con cinco escaños. Aquel primer mandato sentó las bases de una relación algo atormentada con la formación naranja que sí entraría a formar parte del gobierno en el siguiente hasta que en 2021 Ciudadanos, PSOE y Podemos sacaron adelante una moción de censura que le apartó de la alcaldía. Ballesta regresó en 2023 y lo hizo con mayoría absoluta, cerrando así el ciclo que él mismo había abierto ocho años antes.

El jueves 30 de abril presidió su último pleno municipal en La Glorieta, del que tuvo que retirarse antes de que concluyera. Pese al deterioro físico de sus últimos meses, Ballesta no quiso perderse la inauguración del segundo módulo de la Cárcel Vieja con la exposición de Jaume Plensa ni el inicio de la recuperación del yacimiento de San Esteban o los trabajos del nuevo Parque Metropolitano Oeste, proyectos que consideraba parte central de su legado al frente del Ayuntamiento de Murcia. En estas últimas presentaciones se le veía sentado en un taburete para evitar el cansancio.

Antes de llegar a la alcaldía, Ballesta tenía a sus espaldas una larga trayectoria en la política regional. En mayo de 2007 entró en la Asamblea Regional como diputado del grupo popular y poco después asumió la Consejería de Obras Públicas, Vivienda y Transportes, cartera que gestionó hasta 2011 y a la que se fueron sumando con el tiempo competencias en Puertos y Ordenación del Territorio. Posteriormente, ocupó la portavocía del Gobierno regional y la Consejería de Universidades, Empresa e Investigación, antes de dar el salto a la primera línea del municipio murciano.

Su andadura política llegó después de una larga carrera académica. Doctor en Medicina y Cirugía y catedrático de Biología Celular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Murcia (UMU), llegó a ocupar el rectorado de esa institución entre 1998 y 2006. Miembro de la Real Academia de Medicina, su perfil científico e institucional fue siempre una parte central de su presentación pública, también durante sus años al frente del Ayuntamiento.

Murcia Río y las fortalezas del Rey Lobo

Desde su llegada a la alcaldía de Murcia, Ballesta puso en marcha proyectos muy significativos para la ciudad: la peatonalización del Paseo Alfonso X, el plan Murcia Río para recuperar el entorno del cauce del río Segura a su paso por la ciudad, la rehabilitación de la Cárcel Vieja y el proyecto 'Conexión Sur', que contemplaba destinar 34.700 metros cuadrados para jardines y zonas verdes, así como espacios deportivos o parques infantiles.

Otro de sus proyectos estrella es la recuperación del parque cultural de Monteagudo, que alberga los restos de las fortalezas levantadas en época musulmana bajo el reinado del Rey Lobo y que es objeto de una intervención de recuperación patrimonial. El yacimiento de San Esteban, declarado Bien de Interés Cultural, también avanza hacia su musealización con una rehabilitación centrada en el Arrabal Andalusí de la Arrixaca tras años de parálisis y controversia política.

Durante las tres legislaturas al frente de la capital murciana, Ballesta se rodeó de un equipo de colaboradores bastante estable, aunque sus mandatos no estuvieron exentos de turbulencias. El proyecto del soterramiento de las vías del tren, heredado de gestiones anteriores, quedó condicionado por el cambio en el Gobierno central: la llegada del PSOE al poder impulsó la paralización de las obras del AVE en superficie y la supresión del ferrocarril a cota cero, lo que generó una intensa movilización ciudadana y política en la ciudad que se extendió durante más de 30 años.

Otra de las crisis más sonadas fue la dimisión del concejal Roque Ortiz, hombre de confianza del alcalde, tras filtrarse unos audios en los que insinuaba que el PP colocaba a personas en contratas municipales.

Crisis interna

El segundo mandato de Ballesta estuvo marcado por una crisis interna que acabó desintegrando el gobierno de coalición. Mario Gómez, vicealcalde y concejal de Fomento de Ciudadanos, presentó una denuncia ante la UDEF en octubre de 2020 en la que acusaba a su propio equipo de gobierno de irregularidades en la contratación municipal. La denuncia, que incluía presuntas adjudicaciones directas ilegales y el uso de información privilegiada en contratos millonarios, no prosperó judicialmente. En paralelo, el edil de Salud, Felipe Coello, tuvo que renunciar a su concejalía tras conocerse que se había vacunado contra la covid fuera del protocolo establecido, en un momento en que Ciudadanos había condicionado cualquier negociación sobre la crisis interna a su salida. Pocos días después, en marzo de 2021, PSOE, Ciudadanos y Podemos sacaron adelante la moción de censura que apartó a Ballesta de la alcaldía, poniendo fin a más de 25 años de gobierno ininterrumpido del PP en la capital murciana.

Maestro de ceremonias

Ballesta se distinguía de otros políticos murcianos por la manifestación en sus discursos de su vasto conocimiento. De hecho, ejercía a menudo de maestro de ceremonias en los encuentros que los populares organizaban en la capital murciana.

En el discurso de la moción de censura referenció desde a la poeta murciana María Cegarra a los escritores Jon Juaristi o Hannah Arendt. Y en su discurso de investidura en 2019 extrajo y readaptó algunas ideas de 'La política de la decepción' del filósofo Daniel Innerarity. “En la política es fundamentalmente el aprendizaje de la decepción, por tanto está incapacitado para ella aquel que no haya aprendido a dar por bueno lo que no le satisface”, dijo entonces.

Durante la última legislatura, Ballesta se enfocó en hacer una gran defensa de la identidad murciana, más allá de chascarrillos o prejuicios. Uno de los proyectos que marcó este mandato fue Murcia 1200, la hoja de ruta diseñada para conmemorar el duodécimo centenario de la fundación de la ciudad de la mano de Abderrahmán II, celebrado el año pasado. Al presentarlo, el alcalde resumió su ambición: “Nos encontramos ante la oportunidad de recordar y poner en valor nuestras raíces e historia, pero también la de diseñar la Murcia que queremos legar a las futuras generaciones de murcianos'.