Las garrapatas que transmiten la fiebre hemorrágica Crimea Congo se expanden: “En media hora, recoges 30 o 40”
Un hombre de 84 años falleció este verano en Salamanca. Es uno de los cuatro casos de fiebre hemorrágica Crimea Congo identificados por las autoridades sanitarias esta temporada en España. En la última década, el Ministerio de Ciencia ha contabilizado un total de 19 infecciones, de las cuales seis no sobrevivieron al virus de esta enfermedad emergente. Hasta 2016, no se había detectado en el país, según indica el Informe epidemiológico sobre la situación de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo en España. Años 2016 a 2025, que califica estos hallazgos de “esporádicos”, aunque preocupan a los expertos.
La fiebre hemorrágica Crimea Congo es una infección vírica que se transmite de animales a humanos —zoonosis—, principalmente a través de garrapatas infectadas. Según explica el doctor Álex Almuedo, doctor del Hospital Clínic de Barcelona e investigador del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), esta enfermedad es conocida y endémica en varios países, mientras está emergiendo en otros como España por diferentes causas. Por ejemplo, por el comercio de ganado ilegal en África o por la emergencia climática en latitudes más cercanas: “Las garrapatas, con el cambio climático, están muy contentas”.
Las garrapatas se encuentran cómodas con temperaturas más altas, como las que se están registrando cada vez más durante el periodo estival en la península, y los inviernos más suaves, que favorecen su propagación.
El primer caso documentado de esta enfermedad se produjo al final de la Segunda Guerra Mundial (1945) en la península de Crimea, entre las tropas rusas, y la afección vírica, que parecía un fallo hepático, se propagó entre los soldados. Más tarde, en 1956, se detectó otro caso en el Congo Belga (República Democrática del Congo). Cuando, en 1968, se concluyó que ambos casos respondían a la misma enfermedad, se la bautizó como Fiebre Hemorrágica Crimea Congo.
La posibilidad de transmisión es muy baja, en comparación con la población de garrapatas
Los expertos indican que la garrapata es el principal transmisor de esta enfermedad. “La causa más frecuente de infección en la gente que va al campo y se encuentra con uno de estos parásitos”, explica Almuedo, a través del contacto con la sangre de estos animales o de otros humanos infectados.
Pese a que se trata de una patología emergente, que puede llegar a ser mortal, el investigador de enfermedades parasitarias del Consejo Superior de Investigaciones Específicas (INIA-CSIC), Félix Valcárcel, indica que “la posibilidad de transmisión es muy baja, en comparación con la población de garrapatas”. De hecho, solo “en un 0,1% de los casos se encuentra el virus”. Entre los proyectos para estudiar la evolución del virus, se están construyendo dos animalarios —uno de ellos en el Instituto de Salud Carlos III—, para comprobar el contagio de la garrapata Hyalomma marginatum.
Valcárcel, licenciado en Veterinaria, apunta otra de las causas de expansión del virus: la migración de las aves: “Estas garrapatas se alimentan muy bien en aves y, si migran al norte, las traen”. La proliferación del virus entre las garrapatas en zonas de África hace que esté más presente en esos viajes.
El 80% de los pacientes infectados son asintomáticos
Sobre el histórico de diagnósticos en España, el investigador Valcárcel señala que el número suele ser estable, sin picos exagerados, y en zonas muy concretas. La evolución deja, sin embargo, muchos interrogantes. Se han detectado casos en “la zona del norte de Cáceres, el sur de Ávila y el sur de Salamanca, aunque no hay una razón clara del porqué”, expone.
El doctor Almuedo indica que los casos que se están diagnosticando son aquellos que presentan síntomas. Es, dice, “la punta del iceberg” porque “el 80% de los pacientes infectados son asintomáticos”.
¿Y los que presentan síntomas? “A los 6-9 días se entra en la fase de hemorragia: manchas en la piel, hematomas, coágulos y complicaciones en el hígado. Un metaanálisis dice que hay entre un 10-40 % de mortalidad, pero hay poblaciones vulnerables, la capacidad de respuesta sanitaria, la capacidad de alerta y el tiempo de demora en que aparezcas en el centro sanitario”, explica el investigador del ISGlobal.
En los casos de mortalidad por esta enfermedad, Almuedo asegura que se han asociado a una edad mayor y se han encontrado en fases complicadas de la enfermedad. “Si tienes mucha carga viral, plaquetas bajas, coagulación muy alterada... puede ir muy mal. Sin embargo, una persona puede sobrevivir si la enfermedad se le diagnostica rápido”, señala.
Sin vacuna ni tratamiento
La fiebre hemorrágica Crimea Congo no cuenta, por el momento, con ninguna vacuna preventiva ni tratamiento: “Se ha hablado de un fármaco, la ribavirina, que se utiliza en Turquía, aunque no está autorizado para esta enfermedad y su eficacia es controvertida”, expone el doctor Almuedo.
Valcárcel señala que la ciencia está intentando entender el ciclo de la enfermedad y su abordaje. “Hay compañeros que están estudiando cómo hacer vacunas, otros mejorando los métodos diagnósticos y la educación de la población y, otros, estudiando nuevos productos acaricidas”.
Por otra parte, la proliferación de las garrapatas, para Félix Valcárcel, supone algo “frustrante”. “En media hora, recoges unas 30 ó 40 garrapatas de la lusitanicum [en el campo]. Sin embargo, de la marginatum, puedes encontrar una o dos, y estamos contentos”.
Sales del chalet, tienes un campito y ahí está lleno
Los animales de campo trasladan el virus a la ciudad
En la península ibérica, las garrapatas que actúan como vectores de transmisión de la enfermedad están comenzando a localizarse también en la zona norte. Se han encontrado en Cantabria, por la zona de los Pirineos y en toda Catalunya, donde se han identificado varias plagas. Lo más preocupante para la salud humana es su aparición en las conocidas como zonas periurbanas. “Sales del chalet y tienes un 'campito' que está lleno”, explica Valcárcel. Un diagnóstico con el que coincide Almuedo.
No son solo en zonas de chalets. Las garrapatas se han detectado en vertederos e, incluso, en zonas de playa, como Oropesa del Mar (Castellón), donde llegaron enganchadas a jabalíes. Precisamente, estos artrópodos encuentran en los animales silvestres el mejor medio de transporte. “Como tienen menos campo a su disposición, estos animales se acercan a las poblaciones y las garrapatas, con ellos”, explica Valcárcel, para quien el problema “se acentúa” cuando la gente les da de comer.
En cuanto a las medidas de prevención, el doctor Álex Almuedo aconseja utilizar manga larga y pantalón largo en el campo o en la montaña, pantalón por dentro del calcetín, ropa clara y utilizar repelentes con el componente icaridina: “Después de cada actividad de campo, revisarnos axilas, ingles, cabello, detrás de las orejas, ropa y animales de compañía que hayan viajado con nosotros”.
Si se sufre la picadura de una garrapata, lo recomendable es utilizar pinzas finas y tirar suave hacia arriba sin aplastarla —y sin poner aceite ni alcohol en la picadura— y limpiar la zona después de extraer el artrópodo. El doctor recomienda estar pendiente de los síntomas en este caso.
Desde el CSIC, Félix Valcárcel comparte los siguientes medios de prevención: “Estamos luchando para que se pongan carteles de precaución”, en zonas donde se encuentren garrapatas. “Aconsejamos escuchar a los médicos y la protección antes, durante y después de estar en el campo e informarse”. También hace referencia a la aplicación impulsada por el Ministerio de Sanidad, Garrapata Alert, para estar al tanto de las aportaciones y muestreos realizados por los expertos, señalados en un mapa geográfico del territorio español.
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