Antes de responder estrictamente a tu pregunta debo hablarte de la primera célula, la primera de todas. Hace alrededor de 4.200 millones de años surgió un organismo al que conocemos como LUCA, del inglés Last Universal Common Ancestor que en español significa último antepasado común universal. Es el ancestro común a toda la vida que conocemos y del que podemos decir que es la primera célula a partir de la que se ha desarrollado toda la vida de la que tenemos noticia.
No sabemos si era la única porque pudieron existir otras formas de vida en aquel momento, organismos que no lograron prosperar y que se extinguirían. Pero la que dio lugar a toda la vida que conocemos hasta ahora es esa a la que llamamos LUCA.
Era una célula tipo bacteria, muy primitiva, de las que denominamos procariotas, y cuya principal característica es que no tienen núcleo. El núcleo de las células eucariotas, que son las otras células que existen y las que, por ejemplo, forman nuestro organismo, es el lugar en el que se guarda el ADN. En las células procariotas, como no tienen núcleo, el ADN está disperso por toda la célula.
Pero volvamos a LUCA. El momento en el que apareció ese primer organismo vivo se conoce en geología como eón Hádico. Hádico viene de Hades, infierno, así que ya te puedes hacer una idea de cómo era la Tierra en ese momento: temperaturas muy altas, océanos de magma, caídas de meteoritos, sin oxígeno, sin atmósfera… Era un lugar muy hostil. Pero aquel organismo consiguió prosperar y tras miles de millones de años de evolución, a partir de ese tipo de organismo aparecieron las otras células de las que te hablaba arriba, las eucariotas. Estas, como te decía, ya tienen núcleo y tienen también otros orgánulos llamados mitocondrias que son las encargadas de generar la energía de los cuerpos. Pero todavía hablamos de que la vida seguía siendo unicelular, es decir, los organismos estaban formados por una única célula.
Pero las eucariotas también prosperaron y evolucionaron hasta que aparecieron células especializadas, y algunas de ellas capaces de agruparse para generar tejidos. Así que hace entre 1500 y 1000 millones de años aparecieron los primeros animales, las esponjas.
Una de las dificultades para estudiar este tipo de vida tan antiguo como LUCA es que no hay registro fósil. No tenemos ninguna evidencia física que nos dé información sobre él. Lo que hacemos es acudir a los relojes moleculares. Vamos a los genomas actuales y estimamos las tasas de mutación. A partir de ahí se hace una regresión hacia el pasado que nos lleva al primer ancestro común a todos. Y así es como la investigación ha llegado hasta LUCA.
Una característica de la vida que conocemos en la actualidad es que comparte la misma bioquímica basada en el carbono y esto nos indica que todos descendemos de ese mismo ancestro. Así que, en resumen, la primera célula de la que surgió un animal fue una evolución de LUCA. Probablemente te preguntes ahora ¿Ya, pero entonces, de dónde salió LUCA?
Pues este es el gran debate. No lo sabemos muy bien. Lo que dicen las teorías es que debido al ambiente hostil (rayos, radiación solar, etc.), había muchas fuentes de energía que pudieron favorecer reacciones químicas entre sustancias sencillas. En esas áreas es donde debieron aparecer las primeras biomoléculas necesarias para la vida, entre otros, los aminoácidos -que son como los ladrillos básicos que forman la vida- sueltos, es decir, sin formar todavía células. Esas biomoléculas ya serían el caldo de cultivo en el que se generaría la primera célula. Pero no se sabe exactamente cómo sucedió. Lo que parece claro es que se trató de un proceso de ensayo y error repetido millones y millones de veces hasta que se dieron las condiciones perfectas para que sucediera.
Algunas investigaciones defienden que pudieron existir entonces otros tipos de vida basados en otras bioquímicas distintas a la del carbono y que desaparecieran porque no fueron capaces de prosperar. Pero no lo sabemos.
Blanca Moncunill-Solé es paleobióloga, doctora en Biodiversidad. Trabaja como investigadora Ramón y Cajal en la Universidade da Coruña.
Coordinación y redacción: Victoria Toro.
Pregunta enviada por Paula (7 años).
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