Descubren un diente fosilizado de mastodonte de 10.000 años de antigüedad en California

Un grupo de paleontólogos ha descubierto un diente fosilizado excepcionalmente bien conservado perteneciente a un antiguo mastodonte del Pacífico (Mammut pacificus). Una pieza localizada en una de las reservas naturales del Distrito Regional de Espacios Abiertos de la Península Central (Midpen) en California (Estados Unidos) y que tiene 10.000 años de antigüedad, apuntan los especialistas.

El fósil fue descubierto de casualidad, en el lecho de un arroyo durante un trabajo de campo para un proyecto de mejora del hábitat de Midpen, enfocado en la protección de la rana norteña de patas rojas, también llamada rana aurora.

El diente de este enorme mamífero casi pasa desapercibido: inicialmente, el incisivo parecía una roca de forma extraña, aunque posteriormente este grupo de paleontólogos confirmó que se trataba de un molar intacto de un mastodonte del Pacífico adulto. “Como geólogo, he salido al campo y he visto cosas, pero sin duda nada tan emocionante como esto”, Brigid Lynch, geomorfóloga de Balance Hydrologics. 

“El diente en sí está en perfectas condiciones. Es el molar de mastodonte más completo de nuestra zona y el más espectacular que he visto jamás”, celebró el paleontólogo y propietario de Pacific Paleontology, Wayne Thompson.

La investigación sobre el diente está lejos de terminar. Midpen donó el diente fosilizado a la Escuela de Sostenibilidad Doerr de la Universidad de Stanford. Ahora, los investigadores planean utilizar la datación por carbono en el molar para determinar su edad exacta, aunque estiman una antigüedad de 10.000 años. 

“Podemos estudiar los fósiles para comprender mejor el pasado de la Tierra, la fauna del pasado y el ecosistema del que formaban parte, y para ayudarnos a hacer mejores predicciones y tomar mejores decisiones sobre cómo ayudar a que nuestros ecosistemas y la biodiversidad prosperen en el futuro”, añade la directora de la Colección de Especímenes de Geociencias de Stanford, Christine Garcia. 

Tras los pasos del mastodonte

Esta pieza es una oportunidad para saber más sobre el mastodonte del Pacífico, la especie de mastodonte más reciente en ser reconocida y que se distingue del mastodonte americano (Mammut americanum) por sus dientes más estrechos, huesos de las patas más gruesos y diferencias en los colmillos. 

Los investigadores creen que el hábitat de este enorme animal abarcaba las áreas que hoy son California, Oregón, la región norte de las Montañas Rocosas en el oeste de Estados Unidos y partes de México. Estos enormes herbívoros, que utilizaban sus enormes trompas para arrancar hojas, brotes tiernos o frutos de plantas altas, vivieron durante el Pleistoceno y se extinguieron hace 11.700 años.