El gasto energético de los elefantes aclara la ruta que eligió Aníbal para cruzar los Alpes

Hay que remontarse hasta el año 218 a. C. para recordar una de las travesías militares más famosas de la historia. La protagonizó el general cartaginés Aníbal Barca, quien pretendió atravesar los Alpes para llegar al corazón del país y acabar con los romanos. Una ruta a la que sumó un ejército de 46.000 hombres, siete mil caballos y 37 elefantes de guerra.

La presencia de estos animales añadió épica a su travesía. ¿Podían estos enormes mamíferos recorrer esa cantidad de kilómetros desde Hispania, superar este enclave montañoso y sobrevivir a la aventura? Sí, los elefantes de Aníbal fueron capaces de todo eso.

Sin embargo, la comunidad científica siempre ha discutido sobre su ruta, porque nadie sabe con certeza por dónde cruzó las montañas el afamado general. Ahora, una nueva investigación liderada por la Universidad de Oxford y el Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) ofrece una perspectiva novedosa sobre esta cuestión y arroja luz sobre la ruta más probable.

Los resultados de este estudio, publicado en la revista PNAS, respaldan la ruta del Col de la Traversette como la más probable, en lugar del Col du Clapier, que anteriormente era el principal candidato.

Ruta más eficiente para Aníbal y sus elefantes

Los investigadores aplicaron un enfoque bioenergético para evaluar las teorías contrapuestas sobre la travesía de Aníbal, centrándose en las demandas energéticas del viaje, en particular para los elefantes de guerra. Algo nunca hecho hasta la fecha. Esto daría pistas sobre la ruta que escogió el general cartaginés y su ejército.

Para ello, se basaron en métodos de modelización inspirados en elefantes africanos actuales, que estiman el coste energético del movimiento en función de la masa corporal y la pendiente del terreno. En base a esto, y mediante modelos de ruta y datos de altitud, el equipo estimó el coste energético que tendría cada posible travesía alpina.

Los resultados sugieren que el Col de la Traversette habría sido la ruta más corta y energéticamente eficiente. La segunda ruta más eficiente, cruzaba los Alpes por el Col de Montgenèvre y llegaba al valle del Po desde Susa. El podio lo cerró la ruta del Col du Clapier. La ruta menos eficiente fue la que cruzaba el Col du Mont Cenis.

En comparación con la ruta de Traversette, las rutas que pasan por Col de Montgenèvre, Col du Clapier y Col du Mont Cenis habrían requerido un 11%, un 16% y un 19% más de energía para el ejército en su conjunto, respectivamente.

“La cuestión de la ruta exacta de Aníbal se ha debatido durante generaciones. El nuevo análisis no elimina toda ambigüedad, pero sí refuerza la hipótesis de la ruta de Traversette al demostrar que se adaptaría mejor a las exigencias del desplazamiento de un gran ejército, que incluía elefantes, a través de un terreno alpino extremadamente difícil”, explica el coautor del estudio, Emilio Berti.

Los elefantes aguantaron mejor la travesía

La travesía supuso un desafío biológico para los elefantes y para los hombres que lo acompañaban, porque suponía el desplazamiento del ejército a través de las montañas. Curiosamente, los animales habrían soportado mejor esa ruta, según apunta la investigación. En la ruta de Traversette, los hombres habrían perdido el 19 % de sus reservas de grasa corporal durante la travesía. Esto podría explicar su elevada mortalidad.

En cambio, el modelo sugiere que los elefantes de guerra habrían tenido mejor suerte, perdiendo solo el 4 % de sus reservas. Estas elevadas reservas de energía probablemente expliquen por qué muchos, si no la mayoría, de los elefantes sobrevivieron a la travesía.

La investigación arroja luz sobre la posible ruta elegida por Aníbal y su ejército. Sin embargo, siguen quedando otras cuestiones por resolver. Por ejemplo, por qué decidió utilizar elefantes en su cruzada. Los autores trabajan con varias hipótesis: un elemento táctico de sorpresa en sus primeras batallas contra los romanos o un reclamo para reclutar a los celtas del norte de Italia para su causa.