¿De qué están hechas las estrellas? Hace un siglo, la científica Cecilia Payne-Gaposchkin revolucionó la astronomía con este hallazgo

Las estrellas han interesado a la humanidad desde sus inicios. Intentando encontrar una explicación sobre cómo estos puntos luminosos llegaron al cielo, hace miles de años se crearon historias como la leyenda de la Osa Mayor y la Osa Menor, que narra cómo Zeus transformó a la ninfa Calisto y su hijo Arcas en constelaciones.

Sin embargo, las historias de la mitología griega quedaron a un lado cuando la humanidad empezó a buscar explicaciones científicas sobre los astros. Así se desarrolló la astronomía, la disciplina que estudia las estrellas, planetas y otros cuerpos celestes. En la historia de esta ciencia, una de las figuras más importantes fue Cecilia Payne-Gaposchkin, científica que cambió la astronomía para siempre.

El descubrimiento de Payne-Gaposchkin

Cecilia Payne-Gaposchkin fue una astrónoma y astrofísica anglo-estadounidense. A principios de la década de 1920, completó sus estudios de Física y Química en la Universidad de Cambridge. Sin embargo, en esta universidad las mujeres no tenían permitido obtener un título en grados avanzados. Así que decidió marcharse a Estados Unidos, donde empezó a investigar en el Observatorio de la Universidad de Harvard.

Payne tenía entonces un objetivo: descubrir de qué están hechas las estrellas. Para conseguirlo, la joven científica utilizó métodos de la física cuántica durante años, hasta que acabó recopilando todas sus conclusiones en su tesis doctoral, a la que llamó Stellar Atmospheres: a contribution to the observational study of high temperature in the reversing layers of the stars. 

La astrónoma llegó a la conclusión de que los componentes principales presentes en las estrellas eran el helio y el hidrógeno, toda una revolución en la época. En aquel momento, se pensaba que las estrellas tenían una composición parecida a la Tierra, es decir, que estaban formadas principalmente por elementos como hierro, oxígeno, silicio, carbono y otros metales.

El rechazo de la comunidad científica

El famoso astrónomo de la época Henry Norris Russell recomendó a Payne que eliminara esa idea de su tesis doctoral, afirmando que los resultados que la científica había encontrado eran imposibles. No fue el único que opinó aquello en un primer momento, y gran parte de la comunidad científica rechazó su teoría. Sin embargo, con los años, hasta el propio Russell acabó confirmando que Cecilia Payne-Gaposchkin tenía razón. De hecho, las conclusiones a las que ella había llegado se le acabaron atribuyendo a él. 

Payne siguió trabajando, escribió varios libros y artículos científicos, y acabó convirtiéndose en una astrónoma reputada. Fue la primera mujer en alcanzar el puesto de profesora asociada en el Departamento de Astronomía de Harvard y la primera mujer en dirigir un departamento en esa universidad.