El Telescopio Nazionale Galileo de La Palma revela una lente gravitacional que desafía los modelos de evolución de las galaxias

Un estudio liderado por el Istituto Nazionale di Astrofisica de Italia (INAF), realizado gracias a datos recogidos con el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma), ha permitido observar una rara lente gravitacional, una galaxia eliptica de hace unos 8.000 millones de años con una población estelar sorprendentemente similar a la de la Vía Láctea. El resultado, publicado en la revista Nature Astronomy, pone en duda los modelos clásicos de formación y evolución de las galaxias elípticas.

El equipo ha identificado una espectacular lente gravitacional conocida como “Cruz de Einstein”. El sistema está formado por una galaxia elíptica, denominada J1453g, que desvía la luz de un cuásar -una galaxia extremadamente luminosa alimentada por un agujero negro supermasivo en su centro- aún más distante, creando cuatro imágenes de la misma fuente dispuestas en forma de cruz. Se trata de una de las lentes más lejanas en las que se ha podido medir con gran precisión la distribución de masa de la galaxia que actúa como lente.

Gracias a una alineación casi perfecta, la gravedad de J1453g amplifica y divide la luz del cuásar de fondo, permitiendo a los astrónomos estudiar con una precisión sin precedentes la distribución de masa estelar en esta galaxia cuando el Universo era mucho más joven. Este tipo de sistemas ofrece una oportunidad única para investigar la formación de estrellas en entornos remotos y hasta ahora poco explorados.

Según los modelos teóricos actuales, los núcleos de las galaxias elípticas deberían formarse rápidamente y estar dominados por estrellas de baja masa. Sin embargo, los datos obtenidos gracias al TNG, muestran una composición más similar a la de la Vía Láctea, que es una galaxia espiral, lo que sugiere una historia evolutiva mucho más compleja. Esto podría indicar que estas galaxias crecieron de manera más gradual o que sufrieron procesos violentos, como fusiones tempranas, que alteraron su estructura.

“Este resultado demuestra el papel clave del Telescopio Nazionale Galileo en la investigación astronómica internacional desde La Palma, donde su instrumentación, en ese caso el espectrógrafoDOLoRes, ha sido fundamental para este estudio, en combinación con ERIS en el Very Large Telescope (VLT) de la ESO”, señala A. Ghedina, director del TNG.