Por qué no es negativo que el Banco Central de China venda Letras del Tesoro de Estados Unidos

Se está extendiendo con fuerza un mensaje sobre los últimos acontecimientos de la crisis china que considera como una noticia realmente desastrosa que el Banco Central de China (PBOC) esté vendiendo Letras del Tesoro de EEUU en cantidades importantes. Los responsables de difundir el mensaje añaden que esta venta masiva provocará una caída del precio de las Letras del Tesoro (y por lo tanto un aumento de su “prima de riesgo”) que perjudicará con fuerza a la economía estadounidense y a la europea por contagio y extensión. Sin embargo, este análisis es erróneo, puesto que ni el movimiento del PBOC tiene por qué elevar la prima de riesgo estadounidense ni un ascenso de este indicador tendría por qué ser una mala noticia para la economía de EEUU. Veamos por qué.

Tras el estallido de la burbuja bursátil en el país asiático, muchos inversores internacionales se están llevando su dinero de China. El dinero lo tenían expresado en la moneda china, el yuan, y para llevárselo a otros países lo están cambiando a otras monedas diferentes (en otros países no les sirve el yuan). Los vaivenes en los mercados de divisas se explican casi a la perfección por la ley de la oferta y la demanda: si mucha gente empieza a vender una moneda, su precio bajará, y al revés, si mucha gente empieza a comprar una moneda, su precio aumentará. Debido a esta retirada de capitales del país chino (estimada ya en 1,2 billones de yuanes), la moneda está perdiendo mucho valor.

Pero el PBOC está decidido a evitar que el yuan se deprecie mucho (no quiere que pase de los 6,40 yuanes por dólar), por lo que ha comenzado a comprar millones y millones de yuanes para empujar al alza su cotización. ¿Y con qué está comprando yuanes? Con dólares, que es la moneda de reserva internacional (buena parte de los ahorros de los países se expresan en dólares porque hay confianza en que esa moneda es tan potente que nunca perderá mucho valor). ¿Y de dónde saca el PBOC los dólares? Los saca de vender las Letras del Tesoro de EEUU que posee. Es decir, el PBOC tiene muchísimas Letras del Tesoro estadounidenses (activos ilíquidos) en su poder (tiene Letras por más de 1,4 billones de dólares), y lo que está haciendo es vender muchas de ellas para obtener dólares (activos líquidos). Se estima que en las dos últimas semanas China ha vendido Letras por valor de 100.000 millones de dólares. Todos esos dólares los está utilizando para comprar yuanes y así empujar su valor al alza.

¿Dónde está el problema, según algunos? En que (también debido a la ley de la oferta y la demanda) si se venden muchas Letras del Tesoro de golpe, su precio caerá, y por consiguiente, aumentará la prima de riesgo (ver nota al pie). Y, según ellos, el aumento de la prima de riesgo estadounidense evidenciaría que la confianza en la deuda pública estaría cayendo, y que por lo tanto el Tesoro de EEUU se encontraría en un futuro muy cercano con muchos problemas para seguir financiando una deuda que ya supera el 100% de su PIB.

Pero, como avanzábamos, esta conclusión está equivocada. En realidad, cuando el PBOC compra yuanes con los dólares que ha retirado de las Letras del Tesoro, estos dólares no desaparecen. Simplemente cambian de manos, porque para que el PBOC los pueda vender alguien los tiene que comprar. Los dólares no acaban en el fondo del mar ni son transportados en una astronave al espacio. Y estos nuevos propietarios no compran los dólares por amor al arte, sino que los compran por algún motivo. Ese motivo puede ser uno de los dos siguientes: 1) que quieran atesorar sus ahorros en una moneda fuerte, en la que se confía que no perderá valor, o 2) que quieran utilizarlos para realizar inversiones productivas o financieras de cierto riesgo.

Pues bien, en el primer caso la mejor forma de mantener los ahorros en dólares con cierta seguridad y con un poco de rentabilidad (porque dejar los dólares bajo el colchón no es rentable ya que con el tiempo pierden valor) es comprar deuda pública estadounidense, es decir, Letras del Tesoro. La rentabilidad no es elevada (está en torno al 2%) pero la seguridad es máxima: no se concibe que EEUU quiebre, por lo que siempre devolverá el dinero. Esto es lo que hacen todos los inversionistas que no quieren correr riesgos (por eso el PBOC tenía tantas Letras del Tesoro estadounidenses). Por lo tanto, las Letras que tenía el PBOC pasarían ahora a otro/s inversionistas (simplemente cambiarían de propietario), de forma que la demanda de Letras del Tesoro apenas variaría, ergo tampoco su precio ni prima de riesgo.

Si, en cambio, se diese el segundo caso y los nuevos propietarios de los dólares quisieran utilizarlos para invertir en vez de para comprar Letras del Tesoro, es cierto que la demanda de Letras disminuiría y por lo tanto caería su precio y aumentaría su prima de riesgo. ¡Pero esto no sería una mala noticia, sino buena! La explicación es que esas dólares estarían siendo utilizados para inversiones (en activos que estén a la venta en dólares) con determinado riesgo, es decir, para compras de acciones de empresas, compras de activos reales (inmuebles, maquinaria, materias primas), productos financieros de todo tipo, etc. Es decir, la demanda de Letras del Tesoro disminuiría porque en EEUU existirían alternativas más rentables, y en vez de mantener el dinero inactivo en las cuentas del Tesoro se estaría poniendo en marcha en todo tipo de aventuras productivas y financieras. Ahora bien, es cierto que no cualquier inversión de este tipo es positiva a medio-largo plazo, ya que esos dólares podrían dedicarse a estimular burbujas financieras, por ejemplo, en la bolsa estadounidense; pero a corto plazo es indiscutible que estos movimientos no serían negativos para la economía de EEUU.

Por otro lado, que la prima de riesgo estadounidense aumente no supone ningún problema de financiación para el país. Estamos hablando de un país soberano de su moneda, que puede crear tantos dólares como quiera porque entre otras cosas es el país más potente del mundo, que (todavía) ejerce hegemonía económica, militar y cultural a lo largo de todo el planeta, que (todavía) posee una moneda que es utilizada como reserva internacional, y que por lo tanto (todavía) seguirá pudiendo colocar su deuda pública a cualquier inversionista.

En definitiva, que el PBOC esté vendiendo Letras del Tesoro no es negativo, porque ello significa una de dos cosas: 1) esas Letras están simplemente cambiando de manos, con lo cual la prima de riesgo de la deuda de EEUU no se ve alterada; o 2) existen en Estados Unidos alternativas de inversión más rentables a la deuda pública, lo cual estimularía la actividad económica.

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Nota al pie. La evolución del tipo de interés es siempre inversa a la evolución del precio del título. Con un ejemplo se entiende fácilmente: si tenemos un bono de 100 euros a un tipo de interés del 1% con plazo de amortización de 1 año, significa que transcurrido el tiempo la rentabilidad es de 1 euro (el 1% de 100). Si antes de que se cumpla el año el precio del bono cae a 80 euros, para que la rentabilidad (que es fija) siga siendo de 1 euro el tipo de interés debe ser superior, concretamente del 1,25% (porque el 1,25% de 80 es 1).