El 'selfie' galáctico más detallado de la Vía Láctea
“Hay un camino en lo alto, visible en los cielos transparentes, llamado la Vía Láctea, que resplandece con brillo propio”. Así se expresaba el poeta romano Ovidio hace más de 2.000 años y desde entonces, y probablemente antes, la humanidad se ha maravillado con la presencia de ese camino de luces que adorna el cielo nocturno. Hoy, la Agencia Espacial Europea ha publicado la imagen más detallada que tenemos de ese camino.
Se han tomado muchas imágenes de la galaxia en la que nos desplazamos por el cosmos, pero ninguna tan detallada como la que ahora ha mostrado la sonda espacial Gaia. La imagen corresponde a la proyección del mayor mapa en 3 dimensiones que se ha hecho jamás de la Vía Láctea y que muestra unos 1.142 millones de estrellas, unas 20 veces más que el anterior catálogo estelar de referencia para la ESA, conocido como Hipparcos.
Una máquina de gran precisión
Pero el catálogo que pretende hacer Gaia no es solo más amplio, sino también mucho más preciso. “Al cartografiar el cielo con una precisión nunca antes alcanzada, Gaia se sitúa a la vanguardia de la astrometría”, afirmó el director de ciencia de la ESA, Álvaro Giménez, durante la presentación realizada en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA en Villanueva de la Cañada (Madrid).
Según este astrofísico, los datos que han sido publicados solo son una “primera impresión de los extraordinarios resultados que nos esperan” y que “revolucionarán nuestra comprensión de cómo las estrellas se distribuyen y se desplazan por nuestra galaxia”.
La sonda dispone de hasta 106 cámaras CCD, el mayor equipo fotográfico enviado jamás al espacio, de las que 14 se dedican a realizar un mapa del cielo y el resto se utilizan para realizar distintas medidas astrométricas, determinar el color de las estrellas o medir sus velocidades. Además, contará con un telescopio que ofrecerá una precisión tal que, si Gaia estuviese en la Tierra, sería capaz de medir el pulgar de una persona situada en la superficie de la Luna.
Una imagen tomada en 14 meses
La misión fue lanzada en diciembre de 2013 desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. Sin embargo, el trabajo científico de la misión no comenzó hasta varios meses más tarde, en julio de 2014. Esta primera imagen solo es una primera versión compuesta por aproximadamente el 1% del total de astros de nuestra galaxia y está basada en los datos recogidos durante sus primeros 14 meses.
La sonda seguirá observando minuciosamente todas esas estrellas una y otra vez, para realizar distintas mediciones y calcular sus distancias a la Tierra y para ello, observará cada astro más de 70 veces a lo largo de los cinco años que durará su misión.
Pero la misión no solo proporcionará un detallado catalogo estelar de nuestro entorno, sino que, gracias a su precisión, también será capaz de localizar planetas extrasolares. Se estima que Gaia detectará unos 15.000 planetas fuera de nuestro Sistema Solar al analizar los minúsculos cambios en la posición de una estrella debidos a las perturbaciones gravitatorias de los planetas que la rodean.
