El bestseller de 1579 que funcionaba como el TikTok del siglo XVI
Un truco para evitar que el vino se estropee, un remedio contra el acné, una receta de tarta, consejos para adelgazar y hasta una predicción astrológica. Bien podría parecer el contenido habitual de los vídeos breves en redes sociales como TikTok o Instagram, pero todas estas materias formaban parte de un mismo volumen impreso hace casi 450 años. Su autor, el escritor inglés Thomas Lupton, recopiló alrededor de mil fragmentos sobre los asuntos más diversos en una obra que se convirtió en un éxito editorial y que anticipó una forma de consumir información que sigue vigente en la actualidad.
La obra llevaba por título A Thousand Notable Things (Mil cosas notables) y vio la luz por vez primera en 1579. Sus páginas ofrecían una sucesión de consejos domésticos, remedios medicinales, recetas e historias extraordinarias, sin una estructura temática que obligara al lector a permanecer demasiado tiempo en un mismo asunto. La propuesta consistía en pasar rápidamente de una curiosidad a otra, con pequeñas dosis de información capaces de despertar el interés de quien abría sus páginas.
Entre sus sugerencias convivían soluciones para contratiempos diarios junto a prácticas que actualmente carecen de cualquier rigor. Para combatir el insomnio, Lupton recomendaba frotar la frente con una mezcla de semillas de adormidera blanca y beleño. Con el fin de resguardarse de supuestos maleficios, sugería situar bajo la almohada una pluma de ave rellena de mercurio. También recogía leyendas populares, como la creencia de que los petirrojos cubrían con musgo el rostro de los cadáveres que encontraban.
Una fórmula que triunfó durante siglos
En su prólogo, Lupton defendía que leer numerosas “cosas extrañas y variadas” resultaba preferible a pasar demasiado tiempo “alimentándose de un solo alimento”, una metáfora con la que cuestionaba la lectura prolongada sobre un único tema. Su intención era ofrecer una alternativa accesible y entretenida a los libros especializados, con contenidos que pudieran consultarse de manera independiente.
A Thousand Notable Things alcanzó al menos 33 reimpresiones y se mantuvo en circulación hasta 1827. Su recorrido coincidió con el auge de los denominados “libros de secretos”, un género literario muy difundido en Europa a lo largo de los siglos XVI, XVII y XVIII. Estas obras compilaban instrucciones prácticas sobre disciplinas tan variadas como la cosmética, la alquimia, la fabricación de cerveza o la apicultura, asegurando desvelar saberes ocultos sobre las leyes de la naturaleza.
La popularidad de estos compendios no exigía que la totalidad de sus indicaciones resultara efectiva. Varias fórmulas descritas por Lupton, como aquellas que empleaban mercurio o beleño, se identifican hoy como sumamente nocivas dada la alta toxicidad de ambos compuestos. También incluía nociones sobre la gestación, la interpretación de los sueños o el azar carentes de sustento científico.
Buena parte de sus contenidos representaba, además, los conocimientos que circulaban en su época. Una de las autoridades citadas con mayor asiduidad por Lupton era Antoine Mizauld, catedrático de Medicina en París y consejero de la reina Margarita de Valois.
Lo que revelan las anotaciones de sus lectores
Un ejemplar de 1612, conservado en la Biblioteca de la Universidad de Glasgow, exhibe pequeñas cruces manuscritas al margen de fórmulas vinculadas a la cojera, las afecciones cardíacas, las úlceras, la dieta y los desarreglos digestivos. Dichos apuntes sugieren que su dueño buscaba alivio para diversos padecimientos, probablemente asociados a la alimentación o a la gota.
En otra edición fechada en 1706, un lector marcó hasta 38 fragmentos, principalmente de carácter médico, entre los que figuran tratamientos para las jaquecas y el dolor dental, las irritaciones oculares, la fatiga respiratoria y el desvelo nocturno. Se han documentado señales análogas en un ejemplar que perteneció a Frances Wolfreston, destacada bibliófila del siglo XVII, quien destacó especialmente las pautas destinadas a mitigar la gota.
La comparación con las redes sociales actuales tiene otro paralelismo: la preocupación por los efectos de los contenidos populares. En el siglo XVI ya había comentaristas que advertían del peligro de ciertos entretenimientos y de las distracciones que podían provocar. Lupton, en cambio, defendía que ofrecer información breve y variada en inglés sencillo, en lugar de recurrir al latín académico, permitía acercar conocimientos a lectores que no tenían acceso a grandes bibliotecas.
El interés por estas publicaciones continúa hoy a través de un proyecto de investigación de la Universidad de Glasgow y la biblioteca Herzog August, en Alemania. Además, los libros de secretos protagonizarán una exposición en la Biblioteca Mitchell de Glasgow entre enero y marzo de 2027.
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