¿Por qué no está terminado? Las razones por las que hoy solo se conserva la mitad del Coliseo

Casi 2.000 años después de su construcción, el Coliseo de Roma sigue siendo uno de los monumentos más emblemáticos del planeta, en el que gracias a su imponente estructura continúa congregando a millones de viajeros cada temporada. Sin embargo, basta con observar su fachada para advertir que una parte importante del edificio ha desaparecido. La ausencia de buena parte del anillo exterior, especialmente en el sector sur, suscita una duda habitual: ¿qué circunstancias provocaron que este gran referente de la arquitectura clásica llegue a nuestros días de esta manera?

La respuesta no responde a un único hecho aislado. Durante décadas, los terremotos fueron considerados los principales responsables de su deterioro, pero las investigaciones han permitido identificar otros factores. El gran seísmo de 1349 y el expolio sistemático de sus materiales durante siglos explican buena parte de la transformación del anfiteatro.

El monumento, bautizado en su origen como Anfiteatro Flavio, empezó a levantarse en el año 72 d. C. bajo el mandato del emperador Vespasiano. Su hijo Tito lo inauguró formalmente en el año 80, aunque los trabajos de remate no concluyeron del todo hasta el 82, ya durante el gobierno de Domiciano. Para levantarlo se eligió un emplazamiento muy simbólico: el terreno que había ocupado un lago artificial integrado en la residencia de Nerón, la Domus Aurea. La construcción exigió importantes trabajos de drenaje y cimentación.

El resultado fue una obra de dimensiones extraordinarias. Su planta elíptica alcanzaba los 188 metros de longitud y los 155 de anchura, mientras que su capacidad rondaba los 50.000 espectadores. La estructura descansaba sobre una cimentación de opus caementicium, el hormigón romano, que superaba los 12 metros de profundidad. Sobre esta zapata se alzaron los anillos concéntricos de arquerías y pilares de travertino que sustentaban los graderíos del recinto.

El terremoto de 1349 y la fragilidad del terreno

Uno de los momentos decisivos para entender su estado de conservación radica en el terremoto de 1349. La sacudida provocó el colapso de un sector significativo de la fachada externa, afectando con especial dureza al flanco sur. Pese a ello, el daño no se repartió de forma simétrica por todo el perímetro. Los estudios geofísicos han permitido identificar una diferencia fundamental entre los terrenos que sostienen sus dos sectores principales.

Mientras que la zona norte se apoya sobre estratos de arena y grava de notable consistencia, el lado sur descansa sobre antiguos sedimentos fluviales, mucho más blandos e inestables. Esta naturaleza geológica provoca que las ondas sísmicas ganen amplitud y multipliquen su duración, sometiendo la estructura superior a un vaivén mucho más violento. Por ese motivo, el sector meridional presentaba un riesgo de derrumbe superior ante un mismo movimiento sísmico.

Las investigaciones apuntan a que el edificio ya presentaba puntos débiles y que las condiciones del terreno, aunque determinantes, no bastan por sí solas para explicar la magnitud de las pérdidas. A los efectos de los seísmos hubo que sumar otra práctica sostenida en el tiempo: el expolio continuo de sillares para nutrir otras obras civiles y religiosas en la Roma medieval y renacentista.

Una cantera de piedra en el corazón de Roma

Con el paso del tiempo, el Coliseo dejó de ser únicamente un espacio destinado a espectáculos públicos y se convirtió también en una fuente de materiales de construcción. Sus piedras y elementos arquitectónicos fueron desmontados y reutilizados en diferentes construcciones de la ciudad, una práctica que contribuyó a la desaparición de partes de su estructura. De este modo, buena parte del monumento original acabó dispersa por los diferentes barrios romanos.

Las primeras intervenciones planificadas para frenar la ruina del anfiteatro no se abordaron hasta el siglo XIX. Los pontífices Pío VII, Gregorio XVI y Pío IX promovieron obras de urgencia para afianzar los muros y evitar la caída de los sectores que aún resistían en pie.

Los arquitectos Giuseppe Valadier y Raffaele Stern proyectaron entonces los grandes contrafuertes de ladrillo que hoy forman parte inseparable de la estampa del recinto. A lo largo del siglo XX se incorporaron técnicas modernas de restauración, tales como armaduras metálicas y resinas sintéticas para asegurar la firmeza de las pilastras conservadas. Aquellos trabajos consolidaron el edificio existente, aunque no pretendieron reconstruir las partes desaparecidas.