Científicos británicos revelan nuevos datos del origen de la Calzada del Gigante

Al pie de los acantilados que bordean la meseta de Antrim (Irlanda del Norte), se encuentra una de las formaciones más curiosas del planeta, de cuarenta mil columnas de basalto y conocida como la Calzada del Gigante. Las leyendas del país cuentan que fue construida por el gigante Finn MacCool, quien pretendía cruzar el mar para enfrentarse a su enemigo, el también gigante escocés de Staffa Benandonner. Y de aquella lucha quedó esa huella. 

Eso cuenta la mitología irlandesa. Sin embargo, la realidad es bien distinta. La Calzada del Gigante se formó durante una intensa actividad volcánica que empujó roca fundida a través de grietas en la tierra. Los gruesos flujos de lava se enfriaron, contrajeron y agrietaron, creando las cuarenta mil columnas de basalto, famosas en todo el mundo.

Ahora, un estudio arroja nuevos datos sobre esta formación geológica, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1986. La investigación impulsada por el Servicio Geológico de Irlanda del Norte (GSNI, por sus siglas en inglés) y el Servicio Geológico Británico (BGS, por sus siglas en inglés) revela que las rocas volcánicas de la región se formaron en un lapso de tiempo mucho menor. 

Inicialmente, se pensaba que este proceso se había producido a lo largo de 13,5 millones de años. Sin embargo, el estudio publicado en la revista Geology apunta a que este duró mucho menos: concretamente, solo 5,5 millones de años, ocho millones de años menos que las estimaciones anteriores.

“Durante décadas, se creyó que la actividad volcánica de la región, responsable de la Calzada del Gigante, se extendió durante 13,5 millones de años, en un periodo conocido como el Paleógeno. Nuestra investigación demuestra que esta actividad fue mucho más concentrada, con procesos geológicos que actuaron con mucha mayor rapidez de lo que se pensaba”, explica el geólogo jefe del GSNI, Mark Cooper.

Para llegar a esa conclusión, los científicos aplicaron técnicas de vanguardia y lograron reconstruir una nueva cronología de la actividad volcánica en Irlanda del Norte. 

Evento volcánico mundial

Así, también establecieron una cronología que vinculó los procesos terrestres que dieron origen a la Calzada del Gigante y a la extensa meseta de Antrim, junto con las montañas de Mourne y Slieve Gullion, con un evento volcánico de importancia mundial, presente en rocas tan lejanas como Groenlandia y conocido como la Provincia Ígnea del Atlántico Norte, ocurrido hace unos sesenta millones de años.

“Un análisis de vanguardia nos ha permitido, por primera vez, situar la actividad volcánica que dio origen a la Calzada del Gigante en un contexto global mucho más preciso”, apunta en un comunicado el geocronólogo del BGS, Simon Tapster. El especialista recuerda que, por curioso que parezca, las cuarenta mil columnas de basalto también pueden ayudar a comprender las transformaciones geológicas de impacto global que tuvieron lugar durante el Paleógeno.