El detective más famoso de la literatura no existió en realidad, pero la historia de este médico inspiró a su creador

Arthur Conan Doyle creó a Sherlock Holmes en 1886, aunque la primera aparición pública de este famoso detective no llegó hasta un año después, cuando la novela de misterio Estudio en escarlata se publicó en la revista Beeton's Christmas Annual. El autor, que apenas cobró veinticinco libras esterlinas por los derechos de aquel texto, acababa de crear a uno de los personajes ficticios más aclamados de todo el siglo XIX.

Este mítico detective, conocido por su enorme capacidad de observación para resolver casos, ha sido llevado al cine, la televisión y el teatro en numerosas ocasiones desde entonces. Quizá una de las producciones más recientes y populares sea Sherlock (2010-2017), la serie de la BBC protagonizada por Benedict Cumberbatch (Holmes) y Martin Freeman (Doctor Watson). 

Pero lo que muchos no saben es que, pese a ser un personaje totalmente ficticio, la creación de Sherlock Holmes estuvo inspirada por una persona que sí existió en realidad. Hablamos de Joseph Bell (1837-1911), médico y profesor en el Edinburgh Infirmary de la Universidad de Edimburgo. Fue precisamente ahí donde conoció a Doyle, que antes de dedicarse profesionalmente a escribir literatura empezó a estudiar la carrera de Medicina.

¿Quién fue Joseph Bell?

Joseph Bell nació en Edimburgo el 2 de diciembre de 1837 y dedicó toda su vida a la medicina, un campo en el que destacó especialmente por su conocimiento en cirugía operatoria y urología. “Era un cirujano muy hábil, pero su punto fuerte era el diagnóstico, no solo de enfermedades, sino también de profesión y carácter”, describió el propio Arthur Conan Doyle en su autobiografía Memorias y aventuras. 

El escritor recordó entonces cómo Bell era capaz de averiguar muchísima información de sus pacientes a través de simples deducciones sobre su vida, antecedentes, ocupación e incluso origen. “Tuve amplia oportunidad de estudiar sus métodos y de observar que a menudo él conocía mejor al paciente con unas pocas miradas rápidas que yo con mis preguntas”, señaló en su libro.

Escritor y médico mantuvieron el contacto durante años, incluso después de que Doyle dejara de estudiar medicina. En su autobiografía, él mismo confesó cómo este hombre fue la principal influencia a la hora de crear a Sherlock Holmes: “No es de extrañar que, tras estudiar a semejante personaje, utilizara y ampliara sus métodos cuando, más adelante, intenté crear un detective científico que resolviera casos por sus propios méritos y no por la locura del criminal”. 

El legado de Joseph Bell podría haber llegado mucho más lejos, ya que se cree que el personaje de Dr. Gregory House, de la serie House (2004-2012), también pudo haber sido influenciado por el médico escocés. El personaje interpretado por Hugh Laurie lidera un equipo de diagnóstico en un hospital de Nueva Jersey y destaca por ser capaz de resolver casos médicos complejos que otros doctores no pueden diagnosticar.