¿Por qué los tiburones martillo tienen semejante cabeza? Su extraña anatomía esconde ventajas fundamentales para sobrevivir en el océano

Las ampollas de Lorenzini detectan campos eléctricos diminutos producidos por otros animales y permiten localizar presas incluso cuando quedan ocultas. En los tiburones, esa capacidad forma parte de una arquitectura cazadora basada en sentidos muy desarrollados, un cuerpo hidrodinámico, una musculatura potente, dientes que se reemplazan y una mandíbula capaz de asegurar la captura.

No existe una forma científicamente definida como el cazador perfecto, porque cada especie responde a presas y ambientes distintos. Si hubiera que escoger un máximo exponente por equilibrio entre potencia, velocidad, sentidos, tamaño y capacidad para atacar presas grandes, el gran tiburón blanco sería un candidato especialmente representativo. El tiburón martillo muestra otra vía de especialización, con una cabeza que lleva varias funciones de caza a un grado extraordinario.

El cefalofoil desempeña varias funciones durante la caza

La cabeza ensanchada del tiburón martillo, denominada cefalofoil, distribuye los órganos sensoriales y modifica también su relación con el agua y con determinadas presas. Reef Check recoge tres grandes hipótesis funcionales para explicar esta anatomía, relacionadas con la electrorrecepción, la visión y la sustentación hidrodinámica, aunque la organización también recuerda que determinar la causa evolutiva última exige cautela. El resultado actual es un depredador cuya cabeza participa activamente en varias fases de la captura.

Las rayas enterradas bajo la arena pueden seguir emitiendo señales eléctricas procedentes de su actividad muscular, y ahí adquieren especial importancia las ampollas de Lorenzini. Reef Check explica que estos poros llenos de gel están repartidos por la parte inferior de la cabeza y que los martillos poseen más poros electrosensoriales, distribuidos sobre una superficie mayor. La hipótesis del investigador Stephen M. Kajiura plantea que esa separación permite rastrear una zona más amplia y localizar alimento oculto con mayor precisión.

Los fósiles ofrecen poca ayuda para reconstruir cómo apareció esa forma, porque el esqueleto de los tiburones está compuesto por cartílago y se conserva mucho peor que los dientes. Gavin Naylor, director del Florida Program for Shark Research de la Universidad de Florida, explica en The Conversation que el análisis de ADN de ocho especies cambió la interpretación tradicional del árbol familiar. Las especies que se separaron antes tenían cefalofoils proporcionalmente grandes, mientras que formas más recientes desarrollaron cabezas menores.

El ADN modificó la historia evolutiva de los martillos

Esa secuencia evolutiva también aparece en BBC Science Focus, que advierte de la dificultad de deducir la presión selectiva original a partir de las ventajas que hoy proporciona el cefalofoil. El medio señala que especies con cabezas extremadamente anchas, como el tiburón cabeza de ala se separaron primero en los árboles filogenéticos basados en ADN. Esa pauta ha llevado a plantear que una ventaja sensorial extrema, vinculada a la visión binocular o al olfato, pudo tener un papel importante en el origen de esta anatomía.

Los ojos situados en los extremos del cefalofoil amplían el campo visual y pueden mejorar el solapamiento binocular, mientras la superficie de la cabeza aporta sustentación y favorece cambios rápidos de orientación. Reef Check añade que los martillos poseen una musculatura alrededor de la cabeza y la columna que les proporciona una flexibilidad particular. Esa movilidad resulta útil al atacar presas bentónicas, ya que el animal necesita apartarse del fondo con rapidez después de lanzarse sobre ellas.

La cabeza llega además a intervenir físicamente durante la captura, especialmente cuando el objetivo es una raya capaz de defenderse con las espinas de la cola. Reef Check describe que los martillos pueden mantenerla contra el fondo con el cefalofoil hasta inmovilizarla y reducir el riesgo durante la alimentación. Esta función convierte una estructura sensorial e hidrodinámica en una herramienta de sujeción, mientras la menor aleta pectoral de estos tiburones refuerza la importancia del cefalofoil para el movimiento.

Las nueve especies conservan proporciones cefálicas muy diferentes

Las nueve especies actuales muestran hasta qué punto esa solución anatómica admite proporciones diferentes, desde el cefalofoil enorme del tiburón cabeza de ala hasta la cabeza mucho más estrecha del tiburón cabeza de pala.

Naylor sostiene en The Conversation que la evolución habría reducido progresivamente el tamaño relativo de esa estructura en determinadas ramas, frente a la antigua idea de un crecimiento gradual desde formas pequeñas.

La historia del martillo queda así ligada a una cabeza que primero alcanzó proporciones extremas y después tomó configuraciones menores en linajes posteriores.