El 1998 KY26 se convierte en un rompecabezas para la ciencia: un estudio pone en duda que sea un cometa oscuro

El 1998 KY26 sigue siendo un rompecabezas para los científicos. Este asteroide cercano a la Tierra siempre ha mostrado una aceleración difícil de explicar para sus estudiosos: con tan solo 11 metros de diámetro, es capaz de completar una rotación completa en poco menos de cinco minutos y medio. Además, mientras orbita alrededor del Sol, también experimenta un pequeño pero inesperado impulso que lo desvía del plano de su órbita.

Y estos movimientos han desencadenado todo tipo de teorías acerca de este. Inicialmente, muchos astrónomos llegaron a proponer que se trataba de un cometa oscuro, un objeto impulsado por gases que escapan de su órbita, sin formar la nube brillante ni la cola características de un cometa común. 

Sin embargo, esta explicación no ha cuajado del todo porque no está claro si el interior del asteroide podría mantenerse lo suficientemente frío como para conservar el hielo congelado durante el tiempo necesario para que esto ocurra. Lo que alejan la posibilidad de que el 1998 KY26 pueda considerarse como un cometa oscuro. En esa idea ahonda precisamente un nuevo estudio publicado en la revista Icarus. 

El rompecabezas del 1998 KY26

Investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia querían resolver el rompecabezas del 1998 KY26. Si no conseguían resolverlo, al menos aportar algo de claridad al asunto. Una tarea nada sencilla y que la comunidad científica no había logrado resolver, porque el consenso y la evidencia sobre la naturaleza del asteroide no estaba clara. 

La teoría más compartida era que se trataba de un cometa oscuro. Sin embargo, otros estudios también han apuntado a que este asteroide podría pertenecer a un grupo taxonómico mayoritariamente anhidro, al haber perdido toda el agua de su composición. En ese caso, el movimiento podría explicarse por la presión de la luz solar, combinada con el calor que irradia la superficie del asteroide, sin que se produzca ninguna fuga de gas. 

Para resolver esta cuestión, los investigadores del Instituto Tecnológico de Georgia crearon un modelo informático tridimensional del asteroide, lo que les permitió calcular cómo fluye el calor del sol a través de su superficie y hacia su interior. Esto era fundamental, porque les permitiría comparar las temperaturas a lo largo de toda la órbita del asteroide y aclarar su naturaleza.

En el escenario de que se tratase de un cometa oscuro, para que el hielo sobreviviera en el interior del asteroide durante largos periodos, las temperaturas tendrían que mantenerse por debajo de los -128 grados. Sin embargo, en promedio, a lo largo de su órbita, incluso las partes más frías de 1998 KY26 registraron temperaturas de alrededor de -47 grados o superiores. Tras 13 simulaciones, ningún punto de su superficie o interior se mantuvo lo suficientemente frío como para preservar el hielo a largo plazo.

Así, los autores determinaron que 1998 KY26 “probablemente” sea un asteroide deshidratado y no un cometa oscuro, una clasificación que descartan por completo. Sin embargo, esto tampoco explica la aceleración que presenta. Para aclarar todas estas cuestiones, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA, por sus siglas en inglés) mandará en 2031 la sonda Hayabusa2, con el objetivo de completar el rompecabezas que tanto se resiste.