¿Por qué unos cantan melodías complejas y otros repiten siempre las mismas notas? Una investigación revela el secreto del canto de los pájaros

Durante la época de reproducción, los machos suelen cantar para demostrar su calidad a las hembras. En lugar de pelear físicamente, muchas aves delimitan su territorio cantando desde lugares visibles. Cuando detectan un depredador, algunas emiten llamadas de alarma. Otras los utilizan para mantenerse en contacto con sus crías. Son solo algunos de los ejemplos que demuestran cómo el canto de los pájaros compone una de las formas de comunicación sonoras más sofisticadas del reino animal.

Su sofisticación, sin embargo, no está reñida con la variedad. Basta con detenernos a escuchar a diferentes tipos de pájaros para comprobar que no todos cantan de la misma manera. Unos se caracterizan por sus melodías complejas, llenas de matices, mientras que otros repiten una sucesión de notas casi idénticas. ¿A qué se deben estas diferencias?

Una investigación reciente publicada en la revista Science ha revelado el secreto que permite comprender mejor esa diversidad acústica. Tras analizar más de 116.000 cantos pertenecientes a 3.160 especies de aves paseriformes de todo el mundo, un equipo internacional de investigadores ha concluido que todos los cantos se construyen a partir de únicamente ocho motivos acústicos fundamentales.

La investigación

Además de medir el tono y la frecuencia, los investigadores analizaron patrones de sonido a lo largo del tiempo, lo que les permitió comparar las diferentes canciones de una forma completamente novedosa. Estos concluyeron que cada canto de las aves analizadas se compone básicamente de combinaciones de estos motivos: tres tipos de trino, tres tipos de silbido, notas armónicas y patrones más caóticos.

“Cada especie de paseriforme utiliza alrededor de cinco de los ocho motivos acústicos identificados en su repertorio de cantos (...). Aunque la mayoría dependen en gran medida de un motivo dominante en la mayor parte de sus cantos, otras utilizan una mezcla más equilibrada de motivos, lo que produce una mayor diversidad vocal”, explican los autores del estudio.

La investigación también explica la razón por la que estos silbidos son tan diferentes entre unas y otras especies. Además de la evolución que han experimentado cada uno de los linajes, es el entorno en el que viven el que determina el tipo de melodía. Una canción muy compleja proporciona mucha información, pero es difícil transmitir esa información a largas distancias.

Así, en las selvas tropicales, donde la vegetación densa dificulta la propagación del sonido, predominan cantos más simples y estables, mientras que en las regiones templadas, donde las distancias de comunicación son menores, los pájaros cantores suelen utilizar melodías mucho más rápidas y complejas.

“Además de ampliar nuestra comprensión de la comunicación aviar, este enfoque podría utilizarse para estudiar la evolución de sistemas acústicos complejos en otros grupos biológicos”, concluyeron los investigadores.