Así es el impresionante cementerio de ballenas que ha aparecido en el océano Índico: algunos restos tienen 5 millones de años

En las profundidades del sureste del océano Índico, a más de 7.000 metros bajo la superficie, hay un paisaje que parece sacado de otro mundo, una auténtica “ciudad de muertos”. Así lo ha revelado un estudio reciente publicado en la revista Nature, que ha compartido la existencia de un gigantesco cementerio de ballenas que se extiende a lo largo de más de 1.200 kilómetros.

El yacimiento fue hallado en la zona de fractura de Diamantina, una cadena ubicada en el fondo marino del Índico, y ha sido estudiado por investigadores del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias, en colaboración con la Universidad de Pisa en Italia y el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera en Nueva Zelanda. 

Al margen de los restos encontrados en el fondo, lo que más ha entusiasmado a la comunidad científica es la antigüedad de los mismos. Algunos cetáceos datan de al menos 5,3 millones de años, una cifra sorprendente que ya permite hablar del cementerio de ballenas más grande, profundo y antiguo jamás encontrado por humanos.

Lo que se encontró en el fondo marino

En 2023, el equipo liderado por IDSSE realizó un total de 32 inmersiones a lo largo de un tramo de 1.200 kilómetros en la fractura de Diamantina. Descubrieron cinco restos de ballenas todavía vivas, así como 485 yacimientos de fósiles de ballenas a profundidades que oscilan entre los 4.616 y los 7.001 metros. El equipo también rescató numerosas muestras del fondo marino. 

Algunos de los hallazgos más destacados fueron los restos de un Pterocetus benguelae, un reptil con pico de 5,3 millones de años de antigüedad; una ballena minke antártica de cinco metros de largo; y una nueva especie a la que el equipo ha denominado Pterocetus diamantinae en honor al yacimiento. 

Más información sobre los cetáceos hundidos

Las profundidades del océano han desarrollado diferentes formas de vida adaptadas a sus condiciones extremas (oscuridad total y presión extrema). Entre los fenómenos más interesantes que se dan en este entorno están las conocidas como “caídas de ballenas”, que se producen cuando un cadáver de ballena se hunde hasta las profundidades del mar y su cuerpo se convierte en una fuente masiva de alimento para otros organismos. 

Este nuevo cementerio localizado se presenta como una oportunidad de seguir estudiando este fenómeno. “Estos hallazgos”, escribe el equipo en el estudio publicado esta semana, “transforman la comprensión de los límites y la biogeografía de los ecosistemas donde se acumulan los restos de ballenas y establecen algunos fondos marinos profundos como un archivo fósil para rastrear la evolución de los cetáceos a lo largo del tiempo geológico”.