El misterio de miles de huesos de rana hallados en una zanja de la Edad del Hierro apunta a las aves depredadoras

Miles de huesos de rana encontrados en una antigua zanja cerca de Cambridge, en Inglaterra, han permitido esclarecer un enigma arqueológico sobre la muerte de centenares de anfibios durante la época romana. Una investigación publicada en la revista científica Environmental Archaeology atribuye la acumulación a la actividad de aves depredadoras, principalmente búhos campestres (Asio flammeus), que habrían aprovechado una abundancia excepcional de ranas para alimentarse. El análisis descarta que el conjunto se originara por el consumo humano o los sacrificios rituales, aunque no permite identificar con absoluta certeza todas las especies de aves implicadas.

El hallazgo se produjo durante las excavaciones vinculadas a las obras de mejora de la carretera A14, entre Cambridge y Huntingdon. Los arqueólogos recuperaron 12.683 restos de pequeños animales en un asentamiento ocupado desde la Edad del Hierro hasta el periodo romano. De ellos, 9.135 se concentraban en una zanja poco profunda de unos 20 metros de longitud, perteneciente a un antiguo recinto. El depósito contenía principalmente huesos de anfibios y pequeños roedores, correspondientes a un mínimo de 469 individuos.

Las marcas de digestión revelan el origen de los restos

Para investigar las causas de la acumulación, un equipo encabezado por Paul Clarkson, de la Universidad de Bournemouth, examinó 1.711 especímenes mediante técnicas de análisis tafonómico, que permiten estudiar las alteraciones experimentadas por los huesos. Los investigadores analizaron las fracturas, las marcas de digestión y las especies presentes. También realizaron dataciones por radiocarbono y midieron huesos de anfibios para estimar su edad en el momento de la muerte.

Los resultados mostraron que el 85,9% de los huesos largos de anfibios examinados presentaba señales de digestión, mientras que el 52,6% permanecía sin fracturas. Estas características, junto con las alteraciones observadas en los dientes y mandíbulas de los roedores, apuntan a aves que ingerían sus presas y regurgitaban los restos no digeridos en forma de egagrópilas. Los búhos campestres son los candidatos más probables, aunque los autores también contemplan la participación de otras rapaces, como el aguilucho pálido (Circus cyaneus).

Las dataciones sitúan los restos entre los siglos II y IV después de Cristo. El tamaño de los huesos indica que muchas ranas murieron durante el otoño o el invierno de su primer año de vida. Además, la zanja presenta evidencias de un único episodio de relleno, compatible con una acumulación de restos procedentes de la depredación durante un mismo año. Los investigadores consideran esta explicación la más probable, aunque no pueden establecer con exactitud cuánto duró la actividad de las aves.

El retroceso de los humedales favoreció la proliferación de ranas

La investigación relaciona la abundancia de anfibios con las transformaciones ambientales de The Fens, una extensa región de humedales próxima al asentamiento. Durante el periodo romano, el descenso del nivel del agua dejó al descubierto nuevos terrenos y pudo generar numerosas charcas temporales. Estos espacios ofrecían condiciones favorables para la reproducción de la rana común (Rana temporaria), cuya población habría aumentado rápidamente en determinadas zonas y estaciones.

La actividad humana también había modificado el paisaje. Desde la Edad del Hierro, los habitantes de la región habían eliminado progresivamente parte de la vegetación arbórea para ampliar los pastos destinados al ganado. La combinación de praderas húmedas, pequeños estanques y espacios abiertos favorecía la presencia de anfibios y roedores. Esta disponibilidad de presas pudo atraer tanto a aves residentes como migratorias, que habrían utilizado el entorno para alimentarse y establecer dormideros durante los meses fríos.

Los hallazgos también ofrecen pistas sobre el uso del antiguo recinto. Si los búhos campestres descansaban habitualmente en sus proximidades, es probable que las personas y sus perros frecuentaran poco aquel espacio durante el otoño y el invierno. Los autores plantean que podría tratarse de una ruta utilizada para desplazar ganado únicamente en determinadas estaciones. Otra posibilidad, respaldada por indicios más limitados, es que el lugar se evitara por razones sociales o rituales. Tampoco descartan por completo que algunas egagrópilas fueran recogidas y depositadas deliberadamente en la zanja, aunque apenas existen pruebas de ello. El estudio muestra así cómo los restos de pequeños animales pueden aportar información sobre la organización y utilización de un asentamiento antiguo.