El rincón natural repleto de lagunas con aguas transparentes, playas vírgenes y pueblos costeros en la costa oriental del Algarve portugués

En la costa oriental del Algarve, la Ría Formosa presenta un paisaje diferente al de otros puntos del sur de Portugal. A lo largo de unos 60 kilómetros aparecen canales, marismas, lagunas, bancos de arena, salinas e islas que separan las aguas interiores del océano Atlántico. El espacio protegido supera las 18.000 hectáreas y se extiende por los municipios de Loulé, Faro, Olhão, Tavira y Vila Real de Santo António, donde la relación con el mar continúa muy presente.

El parque natural combina zonas de interés ambiental con núcleos urbanos y pequeñas localidades vinculadas históricamente a la pesca, el marisqueo y la producción de sal. La forma del terreno cambia con las mareas, que dejan al descubierto superficies de arena y fango antes de volver a cubrirlas. Frente a la costa se extiende además un sistema de islas barrera que protege buena parte de la zona lagunar y concentra algunos de los arenales más conocidos de este sector del Algarve, muchos de ellos accesibles únicamente por mar.

Un sistema lagunar protegido desde 1987

La Ría Formosa fue declarada Parque Natural en 1987. Su estructura está formada por un cordón de dunas e islas arenosas situado en paralelo a la costa, interrumpido por varias entradas que permiten el intercambio de agua con el Atlántico. Barreta, Culatra, Armona, Tavira y Cabanas son las principales islas barrera de este sistema, junto a marismas, salinas y pequeños canales interiores. Todo el espacio está muy condicionado por el movimiento de las mareas y por los cambios naturales que se producen en los bancos de arena.

Este conjunto de humedales tiene una importancia especial para las aves acuáticas y migratorias. En determinados momentos del año, la zona funciona como lugar de descanso, alimentación y paso para numerosas especies que siguen las rutas entre Europa y África. Entre las aves que pueden verse en el entorno se encuentran la garza real, el charrán común, la focha común y el flamenco, además de otras especies habituales de las marismas y las zonas intermareales.

La actividad humana también ha influido en la evolución de la ría. Durante siglos, la pesca y el marisqueo han sido una fuente de sustento para las poblaciones cercanas, mientras que las salinas tuvieron un papel importante dentro de la economía local. La extracción de sal ganó especial relevancia a partir del siglo XVIII y todavía se mantienen explotaciones activas y superficies dedicadas a esta actividad. La convivencia entre estos usos tradicionales y la protección ambiental continúa siendo una de las características del parque.

Islas y playas a las que se llega por mar

Una de las formas más habituales de conocer la Ría Formosa es recorrer sus canales en barco. Desde lugares como Faro, Olhão o Tavira salen embarcaciones hacia distintas islas y playas situadas frente a la costa. Durante el trayecto se atraviesan zonas de marisma, puertos pesqueros y bancos de arena cuya forma y extensión cambian según la marea. Estos recorridos también permiten apreciar desde el agua la separación entre las zonas interiores de la laguna y los arenales que quedan abiertos directamente al Atlántico.

Entre las islas más conocidas se encuentra Barreta, también denominada Ilha Deserta. Es un espacio sin población permanente al que únicamente se puede llegar por mar y cuyo frente de arena se extiende durante unos diez kilómetros. Más hacia el este, Culatra conserva núcleos habitados y una relación directa con la actividad pesquera. En esta isla se encuentra también la playa do Farol, mientras que Tavira cuenta con otros arenales como Barril, uno de los lugares más conocidos de esta parte de la costa.

Armona y Cabanas completan buena parte de esta sucesión de barreras de arena. Algunas zonas disponen de servicios y accesos organizados, mientras que otras se encuentran más alejadas de los principales núcleos urbanos. Por este motivo, no todo el litoral presenta las mismas características: existen playas muy frecuentadas durante el verano y otros sectores más aislados. Todas comparten, sin embargo, su ubicación entre las aguas interiores de la ría y el océano, una disposición que condiciona buena parte del entorno.

Faro, Olhão y Tavira, tres puertas de entrada

Faro es uno de los principales puntos de acceso al espacio protegido y también la capital del Algarve. Su casco histórico está rodeado por murallas y reúne parte del patrimonio de la ciudad, mientras que el puerto mantiene la conexión con el entorno marítimo. Desde esta zona parten diferentes rutas hacia las islas y canales de la Ría Formosa, por lo que es posible combinar la visita al centro urbano con el acceso a distintos puntos del parque natural.

Muy cerca, Olhão conserva una relación histórica estrecha con la pesca y el marisqueo. El frente marítimo y el puerto continúan teniendo un papel importante en la localidad, mientras que el mercado ocupa dos edificios de ladrillo rojo situados junto a la ría. En el casco urbano también se pueden ver casas de formas cúbicas y cubiertas planas características de parte de su arquitectura tradicional. Desde aquí salen conexiones marítimas hacia islas como Culatra y Armona.

Tavira completa el recorrido por esta zona de la costa oriental. La ciudad se extiende a ambos lados del río Gilão y conserva un centro histórico con puentes, iglesias y calles que llevan hasta plazas y espacios próximos al agua. La cercanía de la isla de Tavira mantiene una conexión directa entre el núcleo urbano y las playas situadas al otro lado de la ría. Junto con Faro y Olhão, refleja la combinación de actividad pesquera, núcleos costeros y entorno natural característica de este tramo del Algarve.