El calor extremo lastra la productividad laboral: hasta un 36% más de tiempo dedicado a tareas ajenas al trabajo

El calor extremo no solo repercute en la salud o en la agricultura, sino que también tiene un impacto directo sobre la productividad laboral. Un estudio elaborado por investigadores del Instituto de Investigación en Economía, Sociedad Digital y Sostenibilidad (IEDIS) de la Universidad de Zaragoza revela que cuando la temperatura alcanza o supera los 37,8 grados centígrados los trabajadores incrementan un 35,9% el tiempo que dedican a actividades no relacionadas con su empleo mientras permanecen en su puesto de trabajo.

La investigación, titulada 'Extreme temperatures and non-work at work' y publicada en la revista científica Economics and Human Biology, cuantifica por primera vez esta pérdida “invisible” de productividad asociada al estrés térmico. El trabajo ha sido desarrollado por los investigadores Ignacio Belloc, José Ignacio Giménez-Nadal y José Alberto Molina, especialistas en análisis económico de la familia, asignación del tiempo y bienestar social.

Para realizar el estudio, los autores analizaron más de 31.000 observaciones correspondientes a trabajadores estadounidenses entre los años 2003 y 2019, utilizando la Encuesta Americana de Uso del Tiempo (ATUS), que registra las actividades desarrolladas por la población a lo largo del día y el lugar donde se realizan.

Los resultados muestran que, durante los episodios de calor extremo, aumenta significativamente el tiempo que los empleados dedican a acciones ajenas a su actividad laboral, como levantarse para beber agua, descansar unos minutos o interrumpir el trabajo debido a la fatiga física y mental. Los investigadores subrayan que estas pausas no responden a una falta de compromiso, sino a una reacción fisiológica para evitar el agotamiento, la deshidratación y la pérdida de concentración.

Mujeres y trabajadores por horas, los más perjudicados

El estudio identifica diferencias relevantes entre colectivos. El impacto del calor resulta especialmente acusado entre los trabajadores remunerados por horas, cuya menor flexibilidad laboral dificulta adaptar su jornada o reorganizar las tareas en los momentos de menor temperatura.

Asimismo, las mujeres experimentan una mayor pérdida de productividad durante los días de calor extremo. Los investigadores atribuyen este comportamiento, en buena medida, a la mayor presencia femenina en empleos más precarios y con menor capacidad para modificar horarios o condiciones de trabajo.

La investigación incorpora además otros dos factores que condicionan el efecto del estrés térmico. Por un lado, las pérdidas de rendimiento son mayores en regiones históricamente más frías o con menor implantación de sistemas de climatización, donde la población y las infraestructuras están menos preparadas para afrontar episodios de calor intenso.

Por otro, el estudio concluye que la reducción del esfuerzo laboral se intensifica durante los periodos de crecimiento económico. Según los autores, cuando el mercado de trabajo atraviesa una situación favorable los empleados disponen de un mayor margen para autorregular su actividad y realizar las pausas necesarias.

Ante este escenario, los investigadores defienden la adopción de medidas de adaptación tanto por parte de las empresas como de las administraciones públicas. Entre las principales propuestas figuran la implantación de jornadas intensivas de mañana durante el verano, el impulso del teletrabajo en los días de temperaturas extremas y la inversión en sistemas eficientes de refrigeración y ventilación en oficinas, despachos y naves industriales.

Los autores sostienen que estas medidas no solo mejoran la salud laboral, sino que constituyen una herramienta para reducir las pérdidas económicas derivadas del cambio climático.

“El cambio climático no solo provoca bajas laborales o afecta al sector agrario, sino que modifica minuto a minuto lo que ocurre dentro de las empresas”, advierten los investigadores, quienes consideran que mantener modelos de trabajo rígidos en entornos con temperaturas extremas deja de ser eficiente tanto desde el punto de vista económico como organizativo.

El IEDIS, centro de investigación de la Universidad de Zaragoza, desarrolla estudios sobre economía, sociedad digital y sostenibilidad con el objetivo de aportar conocimiento útil para afrontar los principales desafíos sociales, económicos y medioambientales desde una perspectiva multidisciplinar.