Reunión previa en Logroño para una misión espacial

El consorcio internacional del proyecto SO/PHI ha celebrado hoy su última reunión en Logroño antes del lanzamiento de la misión internacional Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), cuyo lanzamiento está previsto en 2019 y que es la primera misión del programa científico de la ESA con liderazgo español en dos instrumentos científicos.

El consorcio ha congregado a los principales expertos europeos entorno al instrumento SO/PHI (Solar Orbiter Polarimetric and Helioseismic Imager), uno de los instrumentos científicos de la misión espacial en el que la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Economía, Industria y Competitividad ha destinado 18 millones de euros en los últimos años.

SO/PHI está siendo desarrollado por un consorcio internacional (45 por ciento Alemania, 40 por ciento España, 10 por ciento Francia y el resto otros países) y su objetivo es realizar un cartografiado preciso del campo magnético solar, responsable de prácticamente todos los fenómenos que observamos en el Sol, como las manchas, las tormentas solares o el viento solar. Este instrumento medirá también la velocidad del plasma en la fotosfera, la capa más interna de la atmósfera del Sol y de donde procede el viento solar.

Este instrumento óptico es indispensable para el estudio de los campos magnéticos solares y proporcionará mapas del vector campo magnético y de la velocidad a lo largo de la línea de visión de la fotosfera solar. Además, el instrumento ha sido desarrollado por un consorcio científico-técnico europeo en el que participan el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), Madrid, Instituto Universitario de Microgravedad 'Ignacio Da Riva' de la Universidad Politécnica de Madrid, el grupo de Astronomía y Ciencias del Espacio de la Universidad de Valencia, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad de Barcelona.

Al encuentro también han acudido investigadores del Instituto Max Planck de Alemania y del Instituto de Astrofísica Espacial de Francia, entre otros. Durante el encuentro se ha preparado el lanzamiento del instrumento, la exploración de las aportaciones de cada uno de las entidades implicadas y las lecciones aprendidas.

Se trata de una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA), con una pequeña participación de la NASA, que a diferencia de la mayoría de los vehículos espaciales, que se sitúan en órbita en torno a la Tierra. Solar Orbiter girará en torno al Sol en una órbita con una distancia mínima al astro similar a la de Mercurio, lo que le proporcionará una perspectiva única y le permitirá observar los polos del Sol.