La física brasileña Marcia Barbosa recoge uno de los cinco premios L'Oréal-Unesco 2013

La física brasileña Marcia Barbosa recogió hoy uno de los cinco galardones L'Oréal-Unesco 2013 para Mujeres y Ciencia por su estudio sobre el efecto del agua en el repliegue de las proteínas, considerado clave en la cura de enfermedades.

El premio, creado en 1998 y dotado con 100.000 dólares (unos 78.000 euros) para cada laureada, persigue el reconocimiento y la promoción de las mujeres en el ámbito científico, bajo la premisa de que “el mundo necesita ciencia, y la ciencia necesita a las mujeres”.

Barbosa, profesora de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (Porto Alegre, Brasil), llegó a la investigación destacada de manera indirecta, cuando se encontraba analizando el ADN con fines curativos.

La física se dio cuenta de que el agua que utilizaba presentaba ciertas anomalías en su comportamiento que debían ser tenidas en cuenta en sus estudios, ya que repercutían en el resultado final, y comenzó a investigar esas variaciones y la influencia que tiene la temperatura o la presión de ese líquido sobre el modelo.

“Nuestro punto de partida fue preguntarnos por qué el agua tiene comportamientos diferentes a los de otros líquidos”, explicó a Efe, poniendo como ejemplo que en su versión sólida, el agua flota en la superficie, mientras que otros elementos, como el hierro fundido, si se solidifican se hunden.

Así, la profesora se dio cuenta de que tenía que “entender el agua para poder entender cómo operaban las moléculas biológicas y el propio ADN”, lo que a su juicio permitiría “hacer mejores modelos para los sistemas biológicos” y podría facilitar estudios beneficiosos en el campo de la medicina.

Junto a ella, fueron premiadas la africana Francisca Nneka Okeke por su contribución al entendimiento de las variaciones cotidianas de las corrientes iónicas en la alta atmósfera, y la británica Pratibha Gai por haber puesto en marcha una nueva técnica de visualización de las reacciones químicas de los átomos.

Asimismo, recogieron otros de los galardones la japonesa Reiko Kuroda “por la explicación de la diferencia funcional entre moléculas 'zurdas' y 'diestras'”, y la estadounidense Deborah Jon por haber logrado enfriar las moléculas hasta permitir observar reacciones químicas al ralentí.

La directora general de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), Irina Bokova, alabó hoy en su discurso a estas cinco científicas “excepcionales”, que según ella muestran que “la excelencia en la ciencia no está reservada a los hombres”.

Cifras en mano, Bokova se lamentó no obstante de que las mujeres representen menos del 30 % de los físicos, ingenieros y científicos a nivel mundial, y solo un 12 % de los puestos de toma de decisiones relativas a la ciencia en las universidades y el sector privado.

A modo de ejemplo, Barbosa explicó a Efe que en Brasil comienzan a estudiar Física un 16 5 de mujeres, de las cuales “tan solo el 5 % llegan al tope”, a los altos cargos, un porcentaje que en otros países “es incluso menor”.

“Las reglas del juego están hechas por los hombres”, destacó la brasileña, según la cual el estereotipo de “persona agresiva” de los científicos no se ajusta a las mujeres, “que huyen de la beligerancia y esperan a que alguien las promocione” en vez de imponer su candidatura.

Su premio y el de las otras cuatro destacadas eleva a 77 el número total de laureadas desde el inicio de este programa de la UNESCO y L'Oréal, que cuenta con una red de 1.700 científicas de 108 países y un programa de más de 250 becas de investigación anuales para favorecer la paridad.