Regresa a la Tierra con retraso la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional

En las últimas semanas la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas inglesas) ha vivido momentos cargados de simbolismo. Astronautas estadounidenses y rusos, recibiendo y despidiendo juntos –pese a la guerra en Ucrania– a la primera expedición privada de la historia. Formada por cuatro astronautas –uno de ellos, Michael López-Alegría, de origen español– la llamada misión AX-1 ha regresado esta tarde a la Tierra con casi una semana de retraso por las condiciones meteorológicas.

Junto a López-Alegría han viajado el empresario canadiense Mark Pathy, el magnate del sector inmobiliario estadounidense Larry Connor y el expiloto de las Fuerzas Aéreas de Israel, Eytan Stibbe. Cada uno de ellos ha pagado más de 50 millones de euros por participar en este viaje.

La nave espacial SpaceX Dragon se desacopló de la ISS a las 15:10 del domingo 24 de abril (hora peninsular española) y comenzó su trayecto de retorno a la Tierra, donde la cápsula Dragon Endeavour ha caído al mar frente a la costa de Florida.

Aunque durante estos 17 días (15 de ellos a bordo de la ISS) han realizado más de una treintena de experimentos científicos, lo cierto es que el objetivo último de la misión AX-1 es dar el primero de cientos de pasos para la construcción de una futura estación espacial privada. Esta misión de Axiom ha sido operada por la compañía SpaceX (propiedad del magnate Elon Musk). Tanto SpaceX como Axiom y la NASA han promocionado la misión como hito de lo que los expertos del sector llaman la “economía de la órbita terrestre baja”.

El de la misión AX-1 supone el sexto vuelo espacial tripulado que SpaceX lanza en casi dos años, después de cuatro misiones de astronautas de la NASA a la ISS y del vuelo Inspiration 4 en septiembre pasado, que envió por primera vez una tripulación civil a la órbita terrestre.

En esta línea de privatizar las operaciones en el espacio, la NASA viene subcontratando desde noviembre 2020 con la compañía de Elon Musk los vuelos tripulados hacia la ISS. El próximo de esos vuelos está previsto para el este miércoles, 27 de abril, si las condiciones meteorológicas lo permiten.

Breve 'deshielo' en el espacio

Con la excusa de atender a la expedición visitante, el viaje que ha finalizado hoy ha promovido el encuentro en varias ocasiones de los cuatro astronautas occidentales (tres estadounidenses y un alemán) con sus tres colegas rusos, que habitualmente pasan sus jornadas de trabajo sin salir del segmento ruso de la ISS. El pasado 2 de abril Rusia amenazó con cancelar su cooperación en la ISS en respuesta a las sanciones de Occidente impuestas por la guerra.

Pese a ese anuncio, los últimos días en la ISS se ha vivido una intensa colaboración entre rusos y occidentales. El pasado 11 de abril la NASA publicó una foto con la tripulación al completo de la ISS: en total 11 personas. El día 18, dos cosmonautas salieron al exterior para activar un brazo robótico europeo que debe servir para la carga y descarga de mercancías en el segmento ruso de la Estación Espacial.