Ni 44 años han bastado para borrar el impacto de la minería submarina: el fondo marino todavía muestra sus consecuencias
Entre Hawái y México, el fondo del Pacífico guarda una riqueza mineral que ha convertido una extensa región oceánica en objeto de interés industrial. Se trata de la zona Clarion-Clipperton, donde abundan los nódulos polimetálicos, formaciones que contienen metales utilizados en baterías recargables y pantallas táctiles. Su extracción atrae a empresas interesadas en abastecer la fabricación de dispositivos electrónicos, aunque las operaciones requieren intervenir sobre el lecho marino a grandes profundidades.
La extracción minera dejó cambios duraderos en los sedimentos del Pacífico
Una investigación de la Universidad de Liverpool ha descubierto que una antigua prueba de minería submarina sigue afectando a la materia orgánica del sedimento 44 años después. El trabajo, publicado en Elementa: Science of the Anthropocene, identifica alteraciones persistentes en la cantidad y calidad de este alimento fundamental para numerosos organismos del fondo oceánico.
Los investigadores comprobaron que los sedimentos de la zona explotada contenían menos materia orgánica y presentaban una composición diferente respecto a los lugares intactos. También detectaron variaciones en el tamaño de las partículas, una característica que ayuda a describir cómo quedó modificado el depósito sedimentario.
Para determinar la naturaleza de esas diferencias, el equipo examinó el contenido de carbono y nitrógeno de las muestras recogidas. Estas mediciones permitieron estudiar la composición del material orgánico y comparar las condiciones de los sedimentos afectados con las de las zonas de control.
El análisis incorporó biomarcadores lipídicos y mediciones de isótopos estables, herramientas utilizadas para caracterizar la materia orgánica presente en el fondo marino. Los resultados mostraron que la alteración alcanzaba tanto a la cantidad de alimento disponible como a sus propiedades nutricionales, décadas después de finalizar las operaciones.
La pérdida de alimento plantea dudas sobre la recuperación marina
La persistencia de estas diferencias plantea dificultades para determinar cuánto tardan los ecosistemas profundos en recuperarse de una intervención minera. Rachel Jeffreys, bióloga marina de la Universidad de Liverpool y autora principal del estudio, señala que todavía se desconoce el alcance completo de los efectos ecológicos provocados por el desplazamiento de sedimentos.
La investigadora advierte de que la disponibilidad de alimento puede condicionar la recuperación de las comunidades marinas tras una perturbación prolongada. Jeffreys considera necesario mantener observaciones durante periodos extensos y estudiar cómo varía la materia orgánica en otras partes de Clarion-Clipperton antes de establecer conclusiones aplicables a toda la región.
Las marcas de 1979 permitieron estudiar consecuencias ecológicas duraderas
El origen de las alteraciones estudiadas se encuentra en una prueba realizada en 1979 por la empresa Ocean Minerals Company. Aquella operación utilizó una máquina minera de 100 toneladas que recorrió el fondo oceánico y dejó marcas que se pueden observar décadas después de que terminara el ensayo.
La maquinaria modificó el terreno por el que avanzó, proporcionando un escenario histórico para investigar los efectos duraderos de estas actividades. La existencia de un lugar intervenido décadas atrás como este permite examinar consecuencias que difícilmente podrían identificarse mediante observaciones efectuadas inmediatamente después de una operación.
Para estudiar aquel escenario, el proyecto SMARTEX organizó en 2023 una campaña oceanográfica de un mes a unos 4.800 metros de profundidad. Los científicos recogieron sedimentos dentro de las zonas alteradas y en sus alrededores, además de obtener muestras de un emplazamiento intacto utilizado para efectuar las comparaciones.
La distribución de los puntos de muestreo permitió distinguir las condiciones del terreno intervenido de las presentes en áreas sin perturbaciones mineras conocidas. El equipo pudo así relacionar las diferencias observadas con el lugar donde había trabajado la maquinaria, aunque todavía necesita investigar cómo evolucionan estos procesos en otros sectores oceánicos.
La importancia de esas diferencias radica en que la materia orgánica constituye una fuente de alimento para los animales y microorganismos del lecho marino. Entre sus componentes figuran nutrientes como los ácidos grasos omega-3, necesarios para el crecimiento, el desarrollo y la reproducción de distintos organismos.
Las imágenes y grabaciones obtenidas por SMARTEX mostraron una menor abundancia de animales de mayor tamaño y organismos unicelulares en los sedimentos afectados. El estudio relaciona esa reducción con el empobrecimiento del alimento disponible, una asociación que deberá tenerse en cuenta al evaluar los posibles efectos de futuras explotaciones mineras comerciales.
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