El análisis de huevos de dinosaurio de hace 85 millones de años podría revelar nuevos datos sobre el Cretácico

¿Cuántos años tiene este huevo de dinosaurio? Responder a esta pregunta es una de las grandes dificultades de la paleontología. La dificultad reside en los métodos que se utilizan, que habitualmente son indirectos: para obtener una fecha, se datan las rocas o la ceniza volcánica que se encuentra alrededor de los huevos. 

Con este sistema, es fácil cometer errores, ya que esos materiales podrían ser más o menos recientes que los propios huevos. Pero la cosa podría cambiar en el futuro, pues un equipo de investigadores de China ha aplicado por primera vez una técnica de datación sobre los propios fragmentos de la cáscara. 

Conocida como técnica de datación uranio-plomo (U-Pb), este sistema analiza directamente la composición de los huevos. “Disparamos un microláser a muestras de cáscara de huevo, vaporizando minerales de carbonato en aerosol. Esto se analiza con un espectrómetro de masas para contar átomos de uranio y plomo. Dado que el uranio se desintegra en plomo a una velocidad fija, podemos calcular la edad midiendo el plomo acumulado. Es como un reloj atómico para fósiles”, explicó el Dr. Bi Zhao, autor del estudio publicado en Frontiers in Earth Science.

Huevos en el yacimiento de Qinglongshan

Los investigadores han utilizado esta innovadora técnica con una serie de huevos de dinosaurio hallados en el yacimiento de Qinglongshan, en la cuenca de Yunyang, en el centro de China. Qinglongshan es la primera reserva nacional de fósiles de huevos de dinosaurio de este país y cuenta con más de 3.000 huevos fosilizados, que están distribuidos en tres yacimientos.

Se cree que los huevos localizados en esta zona pertenecen a una sola especie, Placoolithus tumiaolingensis, de la familia Dendroolithidae, un grupo caracterizado por cáscaras de huevo altamente porosas. Sin embargo, no se sabía con exactitud hace cuánto tiempo se depositaron allí. Hasta ahora.

“Demostramos que estos huevos de dinosaurio se depositaron hace aproximadamente 85 millones de años, en el Cretácico Superior”, señaló Zhao. El estudio señala que la técnica es precisa, pero que hay una posibilidad de que la fecha varíe en unos 1,7 millones de años antes o después. 

El Cretácico de la era Mesozoica

El Cretácico fue un período de la historia de la Tierra, dentro de la era Mesozoica (conocida popularmente como la “era de los dinosaurios”). Durante este período, que abarca desde hace aproximadamente 100 hasta 66 millones de años, el supercontinente de Pangea completó su división en los continentes actuales. Además, fue una época marcada por la gran diversidad de dinosaurios, como el Tyrannosaurus rex o el Triceratops. 

Ser capaces de fechar huevos que pertenezcan al Cretácico es clave para conocer mejor cómo era la vida en la Tierra entonces. Los huevos pueden reflejar ciertas adaptaciones al entorno, por ejemplo a través de la porosidad de la cáscara. Esto permitiría deducir cómo eran las condiciones ambientales (temperatura, humedad...).

“Nuestro logro tiene importantes implicaciones para la investigación sobre la evolución y la extinción de los dinosaurios, así como sobre los cambios ambientales en la Tierra durante el Cretácico Superior”, afirmó Zhao. “Estos hallazgos pueden transformar los fósiles en narrativas convincentes sobre la historia de la Tierra”.