Una isla que inspiró a Julio Verne guarda las huellas de un naufragio del siglo XIX

Una investigación arqueológica en la Isla de los Estados, situada al sur de Tierra del Fuego, en Argentina, ha aportado nuevos indicios sobre la actividad marítima y la supervivencia de náufragos en el siglo XIX. El estudio, publicado en la revista científica Antiquity, documenta restos de embarcaciones de madera y un asentamiento temporal en la bahía Franklin, un enclave que podría estar relacionado con el hundimiento del bergantín goleta Espora en 1873. La isla también conserva los restos del faro que inspiró a Julio Verne para escribir El faro del fin del mundo, novela publicada en 1905.

El trabajo, encabezado por Nicolas C. Ciarlo y desarrollado por investigadores vinculados a instituciones de Argentina y España, se basa en una expedición realizada en enero de 2026. El equipo recorrió distintos enclaves de la isla, entre ellos San Juan de Salvamento, puerto Cook y la bahía Franklin, a bordo de los veleros Pampa Mía y Galileo, de la expedición Aquí hay dragones, y con el apoyo de la Armada Argentina. Las prospecciones se concentraron en la ensenada Lacroix, una zona de costa escarpada expuesta a fuertes vientos del suroeste. El objetivo era examinar vestigios navales conocidos, explorar las áreas afectadas por las mareas y buscar evidencias de ocupación humana en sus inmediaciones.

Restos de embarcaciones conservados junto a la costa

Durante los trabajos de campo se documentaron tres estructuras de madera correspondientes a restos de embarcaciones. Dos se encuentran en la parte meridional de la ensenada: una conserva la sección inferior de un casco junto a una cadena de hierro, mientras que la otra presenta elementos estructurales que alcanzan la altura de una cubierta. En la orilla septentrional se identificó una tercera estructura formada por un pequeño fragmento de casco. Algunos de estos materiales ya habían sido examinados por investigadores del Museo Marítimo de Ushuaia y del Centro Austral de Investigaciones Científicas, pero la nueva campaña ha permitido ampliar su documentación y estudiar su distribución en el entorno.

Los arqueólogos geolocalizaron los hallazgos, realizaron fotografías, mediciones y dibujos, y utilizaron un dron para analizar la relación espacial entre los distintos puntos de interés. La investigación priorizó los procedimientos no invasivos, aunque también se practicaron pequeños sondeos y se tomaron muestras de madera con fines analíticos. El estudio de las características constructivas, las dimensiones, la función, la cronología y la procedencia de los restos deberá permitir determinar si pertenecen a una única embarcación o a varios naufragios diferentes.

Un posible campamento de supervivientes

Otro de los hallazgos relevantes es un asentamiento temporal localizado al pie de una ladera pronunciada, a más de 12 metros sobre el nivel del mar y junto a un pequeño arroyo. El enclave se encuentra aproximadamente a 150 metros de cada una de las dos principales estructuras navales documentadas en la costa meridional. En su superficie aparecieron objetos de uso cotidiano y personal, entre ellos cuentas de vidrio, botones cerámicos de estilo Prosser y fragmentos de chapa galvanizada ondulada. También se identificaron elementos náuticos, como un prisma de cubierta utilizado para proporcionar iluminación y una pequeña bisagra de timón fabricada con un metal no ferroso.

La combinación de estos materiales y su proximidad a los restos navales plantea la posibilidad de que el asentamiento fuera utilizado por los supervivientes del Espora, aunque esta identificación todavía no se ha confirmado. El barco, anteriormente denominado Nancy, era un bergantín de 157 toneladas construido en Maryland, Estados Unidos, y pertenecía al marino argentino Luis Piedra Buena. En 1873, durante una campaña dedicada a la explotación de pingüinos para obtener aceite, la embarcación naufragó en la Isla de los Estados. Los testimonios históricos de Piedra Buena y otras fuentes sitúan probablemente el accidente en la bahía Franklin, si bien no existe consenso sobre el lugar exacto del hundimiento.

La historia del Espora y la construcción del Luisito

Según las fuentes históricas examinadas en el estudio, Piedra Buena y sus hombres consiguieron abandonar la isla después de construir una embarcación más pequeña, el cúter Luisito, con la que navegaron hasta Punta Arenas, en Chile. Sin embargo, los documentos conservados presentan discrepancias sobre hasta qué punto fue desmantelado el Espora para aprovechar sus materiales. Esta cuestión adquiere especial importancia porque una de las estructuras arqueológicas mantiene restos del casco hasta la altura de la cubierta, una conservación que no encaja completamente con lo que cabría esperar de un barco ampliamente desguazado. Además, los arqueólogos no han encontrado vestigios del astillero improvisado que Piedra Buena habría utilizado para construir el Luisito.

El aislamiento de la bahía Franklin y su condición de espacio natural protegido han favorecido la conservación de un patrimonio marítimo todavía poco investigado. A partir de la evaluación preliminar de los hallazgos, los autores consideran acreditada la existencia de al menos un accidente naval que dio lugar a una ocupación temporal de la zona. Aunque la identidad de las embarcaciones implicadas y las circunstancias concretas de sus tripulantes continúan abiertas a la investigación, las evidencias recuperadas ofrecen una nueva perspectiva sobre las estrategias de supervivencia de quienes sufrían naufragios en los territorios más aislados de la Patagonia austral.