Científicos españoles descubren que las jirafas combinan cantidades de forma similar a una suma

Una prueba con zanahorias ha sido determinante para comprobar que las jirafas (Giraffa camelopardalis) tienen la capacidad cognitiva de realizar sumas mentales simples para elegir su alimento, una habilidad que hasta ahora se consideraba exclusiva de los humanos, otros primates y algunas aves.

Así se desprende de un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports. La investigación ha estado liderada por Iker Loidi y Jordi Galbany, del Departamento de Psicología Clínica y Psicobiología de la Facultad de Psicología de la Universidad de Barcelona (UB), además de investigadores del Instituto de Neurociencias de la misma. 

A juicio de los investigadores, estos resultados refuerzan la hipótesis de que algunas capacidades sofisticadas podrían haber evolucionado de forma convergente en diferentes linajes animales. “Estos hallazgos contribuyen a cuestionar una visión excesivamente antropocéntrica de la cognición y resaltan la importancia de estudiar una mayor diversidad de grupos y especies para comprender la evolución de la mente animal”, apunta Loidi. 

Sumando zanahorias 

Las jirafas pertenecen a los ungulados, un grupo de mamíferos caracterizado por la presencia de pezuñas que incluye especies como hipopótamos, camellos o ciervos. Estos inconfundibles animales habían demostrado anteriormente habilidades en tareas de tipo numérico, como discriminar entre varias cantidades (distinguir dónde hay más o dónde hay menos) o realizar cálculos estadísticos simples para determinar cuál de las dos opciones les ofrece su alimento preferido con mayor frecuencia.

En esta ocasión, los autores quisieron ir un paso más allá y diseñaron una prueba en la que participaron jirafas del Zoo de Barcelona. A cada animal se le mostraban dos cantidades distintas de zanahoria en dos contenedores amarillos que, tras unos segundos, se cerraban. Luego, se les mostraba un recipiente verde con comida, alimento que se añadía a uno de los contenedores amarillos. Una vez dado este paso, elegían un contenedor.

De acuerdo con la UB, el factor clave es que las cantidades dejaban de ser visibles para el animal después de la presentación inicial. “Si esta información fuera accesible a las jirafas, no podríamos concluir que realizan operaciones mentales, ya que podrían basar la elección únicamente en la información perceptiva disponible tras la manipulación”, aclara el experto.

Dos de las cuatro jirafas participantes resolvieron las pruebas de suma de cantidades, lo que apunta a que estos mamíferos “pueden recordar cantidades observadas, actualizar mentalmente esa información tras los cambios producidos y tomar decisiones óptimas en función de ello”. Sin embargo, ninguno logró resolver las pruebas de resta ni las operaciones secuenciales, una tarea mucho más compleja y fuera de su alcance. 

Pero, ¿por qué se explica esta habilidad? Los autores apuntan a que las exigentes condiciones socioecológicas a las que se enfrentan estos mamíferos “podrían explicar el desarrollo destacado de sus habilidades numéricas”.