Descubren una proteína cuya ausencia genera infertilidad

Investigadores de media docena de instituciones españolas han descubierto que una de las cuatro proteínas que componen la membrana protectora de los embriones tiene un papel esencial en la reproducción dado que, sin ella, se generan situaciones de infertilidad, un hallazgo que permitirá diagnosticar esas circunstancias y producir sistemas anticonceptivos.

En la investigación han participado expertos de las universidades de Murcia, Vigo, Complutense y Politécnica de Madrid, en colaboración con el Instituto Murciano de Investigación Biosanitaria (IMIB) y el Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA).

Según ha explicado el investigador de la Universidad de Murcia Manuel Avilés, los experimentos se han centrado en la zona pelúcida, la capa interna que rodea los ovocitos (óvulo y embrión) en los mamíferos antes de ser implantados en el útero.

En la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, esa zona está compuesta por cuatro proteínas denominadas ZP1, ZP2, ZP3 y ZP4 y hasta ahora se habían descrito las funciones de las tres primeras a partir de experimentos con ratonas, en cuyo organismo no está la ZP4.

El grupo de trabajo ha experimentado ahora con conejas, que sí poseen esa proteína, y en los casos en los que la eliminaron a través de técnicas de modificación genética se produjeron situaciones de infertilidad.

Los investigadores comprobaron además cómo los embriones sin ZP4 no conseguían implantarse en casos de fecundación natural, pero sí cuando se hacían fecundaciones in vitro, por lo que han concluido que esa proteína protege al embrión de agentes propios del ambiente uterino.

El hallazgo permitirá en un futuro mejorar el diagnostico de casos de infertilidad, producir nuevos sistemas anticonceptivos y también controlar poblaciones de animales para evitar plagas, entre otras aplicaciones.