China toma ventaja en la carrera hacia la Luna tras los retrasos del programa Artemisa de la NASA
El abrupto cambio de planes en la misión Artemisa anunciado por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, allana el camino para que China se adelante a Estados Unidos en la carrera por regresar a la Luna. La agencia espacial anunció el pasado viernes que introducirá al menos una nueva misión antes de intentar que un grupo de astronautas pise la superficie lunar por primera vez desde las misiones Apolo. Sin embargo, la complejidad de la misión hace muy improbable que puedan hacerlo antes de 2030, fecha que los chinos se han puesto como tope.
De momento, el lanzamiento de la misión Artemisa II, que llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna sin alunizaje, se retrasa hasta abril por problemas con el cohete. Isaacman también anunció que la misión Artemisa III ya no tendrá como objetivo aterrizar en la Luna, sino que se lanzará a mediados de 2027 en una órbita baja terrestre diseñada para probar tecnologías esenciales. Esto supone posponer el primer alunizaje tripulado, previsto ahora para Artemisa IV, hasta al menos 2028, aunque la fecha no es nada realista según los especialistas.
Mientras tanto, China avanza con paso firme hacia su objetivo de enviar a sus astronautas a la Luna alrededor de 2030. En un comunicado de prensa, la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) aseguró recientemente que el desarrollo de los principales vehículos de vuelo, incluido el cohete portador de carga pesada Long March 10, la nave espacial tripulada Mengzhou y el módulo de aterrizaje lunar Lanyue, está progresando sin problemas, y que se han completado sucesivamente una serie de pruebas críticas para la misión.
Un plan “más sencillo y práctico”
“Virtualmente, China ya está por delante, porque tiene el cohete Long March 10 prácticamente concluido y la cápsula muy avanzada”, asegura Pedro León, escritor y especialista en exploración espacial. En su opinión, el programa chino es “muchísimo más sencillo, más directo y más práctico” y es muy difícil que la NASA pueda llegar antes. “Aunque ambos tienen muchas dificultades por delante, las que tienen la NASA y las compañías que la acompañan son muchísimo mayores”, añade. “Si se esmeran un poquito, los chinos podrían tener ya gente pisando la Luna en 2029”.
Las dificultades que tiene la NASA por delante son muchísimo mayores. Si se esmeran un poquito, los chinos podrían tener ya gente pisando la luna en 2029
Daniel Marín, astrofísico y experto en exploración espacial, cree que el nuevo administrador de la NASA trata de contentar a SpaceX y a Blue Origin, las dos empresas que están diseñando los módulos lunares de Artemisa, pero a cambio de introducir muchas probabilidades de que haya más retrasos. Marín recuerda que es Estados Unidos el que habla de “carrera lunar” y los que están compitiendo desde que China anunció que iba a poner a un ser humano en la Luna antes de 2030. “China no dice nada, va a lo suyo y sigue ejecutando, punto por punto, los planes que originalmente esbozó en 2019 y concretó en 2023”, explica. Por eso, tras los cambios anunciados por Isaacman, Marín cree que China tiene más probabilidades.
Aunque a China le queda probar todos los componentes de su misión y en algunos pasos complejos puede haber algún retraso, reconoce el experto, es el propio diseño del viaje a la Luna, muy parecido al de las misiones Apolo, el que le da ventaja. “Su arquitectura es más sencilla, más sólida, y no está dando bandazos continuamente como la NASA con Artemisa”, dice Marín. “Su plan es básicamente como el Apolo, pero con dos cohetes más pequeños en dos lanzamientos, mientras que el plan de Artemisa requiere entre 15 y 20 lanzamientos. El plan chino es más eficaz y más sencillo”.
La carrera de fondo
Juan Ángel Vaquerizo, astrofísico y divulgador, cree que China lleva su programa lunar mucho más avanzado, ya que llevan muchos años enviando misiones robóticas a la Luna. Pero, en términos de regreso de seres humanos a la Luna, cree que las cosas están más igualadas. “El retraso de Artemisa hace que los plazos marcados por ambas potencias se ajusten mucho más”, asegura. “Si Artemisa se ajusta a estos nuevos plazos, la carrera va a estar justa, pero todavía seguiría manteniendo el liderato. De cualquier modo, seguimos esperanzados en vivir el retorno de seres humanos a la Luna antes del fin de esta década”.
No se trata de quién llegue, sino de quién es capaz de tener bases permanentes en la luna antes. Y para eso yo creo que los dos siguen ahora mismo en la misma posición
Pedro Duque, astronauta de la ESA y exministro de Ciencia, cree que los retrasos actuales de Artemisa nos indican que es un programa aún en sus inicios, con los correspondientes efectos de lo que se hace por primera vez. “En NASA y las empresas fabricantes de los diversos sistemas hay gente cualificada para resolverlo”, apunta. “Me es realmente difícil hacer conjeturas con respecto al programa equivalente chino, ya que la información disponible es escasa. Su cohete todavía no ha volado y es de esperar que estén resolviendo problemas similares”.
Eva Villaver, astrofísica y subdirectora del IAC, cree que hay un cambio de paradigma y ya no importa tanto quién llega primero, sino quién llega allí para quedarse. O sea, una planificación estratégica a largo plazo. “No se trata de quién llegue, porque los estadounidenses ya demostraron que ellos lo hicieron en los 70, sino de quién es capaz de tener bases permanentes en la luna antes. Y para eso yo creo que los dos siguen ahora mismo en la misma posición, tanto China como la NASA”.
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