Peter Howard, economista: “Ya no se debate si el cambio climático impactará al Producto Interior Bruto, sino cuánto”

Peter Howard se dedica a estudiar los costes sociales que tendrá el cambio climático. Como director económico del think tank estadounidense Institute of Policy Integrity e investigador del coste social del carbono, sus trabajos tratan de estimar cuánto dinero supone, contando los daños para el medio ambiente y la salud humana, emitir una tonelada de CO2. Hasta ahora esto ha variado de forma drástica: desde unos 50 dólares en la época de Obama hasta un dólar durante el mandato de Trump. Estos días, Peter Howard ha publicado junto a su colega Derek Sylvan los resultados de una de las mayores encuestas realizadas a economistas internacionales que han analizado diversos efectos del cambio climático y parece que, incluso en esta disciplina, empieza a formarse un cierto consenso sobre este problema.

En su encuesta participan 738 economistas con estudios sobre los efectos del cambio climático. ¿Qué es lo que más destaca?

Una de las lecciones más importantes de este trabajo es que los economistas se muestran muy preocupados por el cambio climático y que esa inquietud ha aumentado vertiginosamente en los últimos cinco años, cuando hicimos nuestra última encuesta. Casi el 80% de los encuestados asegura que su nivel de preocupación hoy en día es mayor.

¿Qué consecuencias tiene esto?

Que los economistas apoyan ahora mucho más las acciones inmediatas. La necesidad de tomar medidas se ha convertido en el consenso de los economistas en este momento. Hace cinco años, solo el 50% creía que debía actuarse cuanto antes, mientas que ahora el 74% asegura que deben tomarse medidas inminentes y drásticas.

¿Qué significa este cambio de opinión?

A veces hay una idea de que los investigadores de ciencias naturales defienden tomar acciones en este momento mientras que los economistas son más cautelosos. Y, sí, los economistas han sido más reservados hasta ahora, pero parece que estamos en un punto en el que esas reservas están desapareciendo rápidamente.

¿Por qué cree que esto ocurre?

Una de las posibles razones para este cambio puede ser el mayor número de investigaciones en los últimos cinco años sobre el tema, tanto en ciencia como en economía, y la observación de eventos extremos. Hay que recordar que no podemos comprar un seguro para la economía global, así que reducir los riesgos tiene un valor. Y reducir las emisiones en este momento provee una especie de seguro contra las consecuencias futuras.

Lo que vemos es que ahora los economistas piensan que el cambio climático tendrá grandes efectos negativos en el crecimiento económico, que ocasionará grandes daños. Por lo que ya no se debate si impactará en el Producto Interior Bruto (PIB), sino cuánto.

¿Qué otros efectos tendrá el cambio climático para la economía?

La desigualdad aumentará. No solo entre países, algo que parece demostrado por muchas investigaciones, también dentro de los países. Casi todos estiman que los efectos del cambio climático no solo golpearán a los países más pobres, sino también a las comunidades más pobres dentro de los países ricos.

Ustedes hablan de la “sabiduría de los expertos”. ¿Me puede explicar qué es esto?

Ahora mismo hay cuatro grandes modelos económicos que suelen usarse para calcular los costes del carbono (el de Williman Norhaus, el de Richard Tol, el de David Anthoff y el de Chris Hope, que sirvió de base al informe Stern). Pero, las investigaciones en economía, igual que en ciencias naturales, cada vez son más numerosas. ¿Cómo es posible que cuatro economistas estén al tanto de todas ellas? Nuestra idea detrás de la encuesta es similar a la del famoso experimento para averiguar el peso de una vaca: al preguntar a los individuos, las respuestas estaban muy alejadas, pero como grupo acertaron mucho más. Por eso hemos usado un enfoque de hacer preguntas de gran alcance a un gran grupo de expertos y ver cómo de robustos son esos resultados. Por otro lado, las respuestas son anónimas para que no haya ningún tipo de presión académica o social.

¿Qué piensan los economistas sobre los costes de los cambios?

En nuestra encuesta, en la que entrevistamos a economistas expertos en cambio climático, ya no encontramos quienes defienden la idea de que, en un primer momento, puede que haya beneficios económicos. Al contrario, en general piensan que tendremos grandes perjuicios y que se están empezando a ver ya. Parece que hay un consenso de que los daños van a sobrepasar, y con mucho, los costes de estos cambios.