Buscando diatomita en Albacete, la roca que sirvió a Alfred Nobel para 'inventar' la dinamita
En el año 1866 Alfred Nobel logró dar con la fórmula exacta para crear la dinamita, un explosivo muy útil en una época de desarrollo del ferrocarril, que vino a sustituir a otros más peligrosos a la hora de efectuar voladuras.
Lo consiguió utilizando nitroglicerina líquida mezclada con tierra de diatomeas, un potente mineral absorbente. “La nitroglicerina explota por contacto. La mezcla con la diatomita (más específicamente con tierra de diatomeas) lo estabiliza y de ahí surgió la dinamita”, explica Pablo Higueras, catedrático de investigación minera en la Escuela universitaria politécnica de Almadén (Ciudad Real).
Hoy la industria utiliza materiales absorbentes más seguros y eficaces que la diatomita para fabricar dinamita, pero este elemento sigue despertando un gran interés comercial en todo el mundo.
El sur de la provincia albaceteña atesora la diatomita de mayor calidad de toda Europa (entre las de su mismo tipo, porque las hay de muchas clases), según los geólogos. El recurso minero se explota desde hace ya desde hace unos cien años en yacimientos lacustres (lagos o lagunas) entre Elche de la Sierra y Hellín, en minas a cielo abierto.
El origen de la primera concesión data de 1918, aunque los primeros desarrollos industriales son posteriores, primero con compañías españolas y después con multinacionales, hasta llegar al año 2005 con la implantación del gigante francés con sede en París, Imerys, a través de su filial Imerys Diatomita Alicante, S.A., tras un proceso de compra de Célite Hispánica S.A. que operaba en el lugar.
Explorar 52 kilómetros cuadrados en la Sierra del Segura
Ahora esta multinacional parisina quiere ampliar la zona extractiva, explorando algo más de 52 kilómetros cuadrados entre Socovos, Férez y Letur, población esta última conocida tristemente por las inundaciones tras las lluvias torrenciales en octubre de 2024.
Imerys ha solicitado permiso de investigación para el llamado proyecto ‘Rosario’ y la Delegación Provincial de Desarrollo Sostenible de Albacete considera que la actuación propuesta es “ambientalmente viable”, y que los impactos producidos “serán mínimos”. También dice que el proyecto no necesita someterse a una Evaluación de Impacto Ambiental Ordinaria, agilizando así su desarrollo administrativo.
La diatomita, restos de algas microscópicas unicelulares
Pero, ¿qué es la diatomita y por qué ha suscitado tanto interés en el último siglo? El catedrático Pablo Higueras, que dirige el Instituto de Geología Aplicada de la UCLM explica que se trata de una roca sedimentaria formada partir de microfósiles, en concreto, de algas unicelulares acuáticas llamadas diatomeas.
Los caparazones de estas minúsculas algas se depositan al morir y terminan consolidándose para convertirse en un material compacto. “Su frústula o caparazón está compuesta de sílice. Es lo que conocemos como roca bioquímica y aparecen en contextos tanto de agua dulce como salada”.
En la provincia de Albacete se encuentran en territorio de antiguos lagos o lagunas. “Son antiguas cuencas lacustres que debieron ser de sedimentación tranquila, sin entrada de agua con alta carga de materiales turbios porque, para tener calidad al morir y acumularse, las diatomeas necesitan estar en un ambiente de aguas muy limpias, sin presencia de arenas o de arcillas que ejercen un efecto de impermeabilización”.
Hay más de 300.000 especies diferentes de diatomita, pero tienen una cosa en común: crean depósitos en grandes áreas y se caracterizan por su alta porosidad y permeabilidad. “Son como un colador, llenas de poros, y eso es lo que tengan interés para distintas aplicaciones”, dice el geólogo.
La diatomita es capaz de absorber hasta 2,5 veces su peso y además las propiedades térmicas de la sílice diatomácea, junto a la porosidad de las frústulas de las algas diatomeas convierten al mineral en un potente aislante térmico, aunque sus utilidades van hoy en día mucho más allá.
Tanto, que el interés técnico y económico por parte de Imerys radica, según explica la empresa a elDiario.es Castilla-La Mancha en que “la diatomita es un recurso mineral estratégico, con aplicaciones industriales relevantes (filtración, cargas minerales, materiales aislantes…).
Imerys sostiene que cuenta con “instalaciones operativas y conocimiento técnico específico del recurso” y que ahora ha identificado en Albacete nuevas zonas en las que hay muchas posibilidades de encontrar formaciones que datan del Mioceno “con niveles ricos en diatomeas”.
La mayoría de los yacimientos de diatomitas de interés económico se desarrollaron desde el Terciario hasta el Holoceno. Si hablamos de los primeros usos industriales hay que remontarse a la antigua Grecia, donde se usaban para la construcción. Los romanos hicieron algo parecido.
“Durante todo el siglo XX se han sucedido repuntes en la producción y consumo de diatomitas relacionados con los principales conflictos bélicos”, señalaba un estudio publicado por especialistas en Geología la Universidad Complutense allá por 2011.
En España, los yacimientos de diatomita se localizan en Murcia y en parte de Andalucía, pero en la provincia de Albacete están los más importantes del país.
El proyecto ‘Rosario’ busca “evaluar el potencial de diatomita” en la Sierra del Segura. Se trata, dice Imerys, de “un programa de prospección y estudio diseñado para comprender mejor la calidad, el espesor y la continuidad de los estratos de diatomita identificados dentro del área del proyecto”. Y es que la empresa francesa busca dar continuidad a la actividad “histórica” en el sector que desarrolla tanto en Alicante como en Elche de la Sierra.
La hipótesis geológica que se investiga es que el yacimiento de Rosario podría pertenecer al mismo yacimiento mineral explotado históricamente en la región, caracterizado principalmente por la presencia de carbonato de calcio
La zona de expansión está a unos 18 kilómetros del actual emplazamiento de Elche de la Sierra. “La hipótesis geológica que se investiga es que el yacimiento de Rosario podría pertenecer al mismo yacimiento mineral explotado históricamente en la región, caracterizado principalmente por la presencia de carbonato de calcio”, detallan fuentes de la empresa.
El permiso de exploración que acaba de concederse permitirá confirmar específicamente si existe o no esta similitud geológica.
Oposición institucional y de diversos colectivos al proyecto
El proyecto Rosario cuenta ya con el visto bueno del Gobierno de Castilla-La Mancha, pero en el camino se ha topado con un destacado rechazo social e institucional.
Tanto los ayuntamientos de Férez como de Socovos se han opuesto argumentando no solo razones ambientales. Creen que una cantera no generaría beneficios económicos significativos para los municipios, pero que sí causarían graves problemas ambientales. Ambos consistorios señalaron su intención de impedir estas instalaciones cerca de los núcleos de población.
Además, la Mancomunidad de los Canales del Taibilla, presentó un informe negativo específicamente contra algunos de los sondeos por estar situados sobre el Canal Alto del Taibilla, algo que en su opinión pondría en riesgo la integridad de esta infraestructura de abastecimiento de agua que llega vía trasvase Tajo-Segura.
Desde el departamento de Cultura del Gobierno regional también se avisó de que algunos sondeos afectan a zonas de protección arqueológica de Férez y Socovos.
Después, organizaciones ambientales como la Sociedad Albacetense de Ornitología (SAO) pidieron que no se autorizase la prospección debido a los “gravísimos impactos” sobre los valores naturales. Otros colectivos como la Asociación Cultural La Abejuela Aldea Viva y la Comunidad de Regantes Las Fuentes de Letur o el Club Deportivo básico Socovos advirtieron de “riesgos” para los recursos hídricos (manantiales y fuentes) utilizados para el consumo humano y agrícola: temen que puedan ser contaminados por las perforaciones. Y finalmente, la Asociación Pueblos Vivos del Segura sostiene que las futuras explotaciones a cielo abierto causarían alteraciones irreparables en el desarrollo económico y turístico de la zona, además de riesgos para la flora, fauna y la calidad del agua potable.
El Gobierno regional se mostraba asombrado en la resolución que da luz verde ambiental al proyecto al asegurar que es “una movilización ciertamente sorprendente, teniendo en cuenta, que sucede en torno a una primera fase de investigación minera, y que no se trata de proyectos de explotación”.
Es una movilización ciertamente sorprendente, teniendo en cuenta, que sucede en torno a una primera fase de investigación minera, y que no se trata de proyectos de explotación
Por su parte, la empresa asegura que “todos los trabajos de exploración se realizan dentro de un marco legal y normativo estricto, de acuerdo con las autorizaciones y procedimientos aplicables”. En este sentido, Imerys subraya, en declaraciones a este medio, que “implementará rigurosamente todas las recomendaciones” incluidas en la resolución del Gobierno regional que ha visto la luz este mismo mes de mayo.
También añade que “las actividades de exploración se limitarán al perímetro autorizado y excluirán las zonas identificadas como sensibles por las autoridades competentes” y que ha iniciado “un proceso de intercambio de información y diálogo con los agentes locales”, que se traducirán en reuniones con colectivos en concreto y también convocatorias informativas públicas.
¿Para qué usarán la diatomita?
Imerys explica que la diatomita es un mineral natural con propiedades físicas “únicas” por su porosidad, su baja densidad y alta capacidad de absorción. La que se extrae en Albacete “posee características específicas que le permiten satisfacer las necesidades de diversos sectores industriales”.
No solo se utiliza como agente matificante en pinturas, como agente antiadherente para películas poliméricas y en la fabricación de moldes dentales, sino que tiene aplicaciones en los sectores del caucho, la agricultura y la alimentación animal (se usa como compuesto en los piensos).
Además, se usará para purificar líquidos eliminando partículas en suspensión, y se emplea principalmente en el tratamiento de aceites comestibles, aceites minerales y en la producción de aluminio. Sin embargo, matiza, “su contenido natural de caliza la hace inadecuada para la filtración de cerveza, vino o azúcares”, como ocurre con las diatomeas de otros lugares.
Pablo Higueras recuerda que las diatomitas tienen también usos vinculados al sector farmacéutico y son un buen soporte para los fertilizantes que se utilizan en el ámbito agrario. “No es un fertilizante como tal, pero sí tiene aplicaciones en agricultura para mejorar suelos”. Pueden ser incluso útiles en los procesos de perforación de pozos petrolíferos.
Los trabajos no comenzarán al menos hasta finales de año
La empresa no prevé empezar los trabajos al menos hasta dentro de seis meses. “Aún se deben completar varios pasos administrativos y preparatorios”, señalan, antes de comenzar a explorar. En concreto, faltan autorizaciones operativas del departamento provincial de minería, la organización logística de las campañas de exploración y otros detalles técnicos.
Imerys recuerda que la zona de Elche de la Sierra “cuenta con una larga tradición minera relacionada con la diatomita, que se remonta a 1886”. La empresa cuenta con nueve concesiones activas en la zona: cinco lo son con vigencia hasta 2038 y otras cuatro (en la misma cantera, pero con permisos diferentes) también con concesión habilitada hasta 2038.
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