Europa castigará con cárcel a quienes manipulen los mercados

Manipular el mercado con máquinas de intermediación (trading en el argot financiero) de alta frecuencia, utilizar información privilegiada o distorsionar índices de referencia, como el Líbor, serán conductas sancionables penalmente y tendrán penas de cárcel en la Unión Europea. Ese es el acuerdo político al que llegó la UE después de dos años y casi seis meses estudiando y modificando las propuestas de reglamento de abuso de mercado y la directiva sobre sus sanciones penales.

De esta forma, tan solo quedan las ratificaciones formales de esta normativa que pretende controlar el abuso en los mercados financieros, con especial atención a la actividad de las máquinas de trading de alta velocidad, más conocida como High Frequency Trading (HFT).

Según lo aprobado, Europa considerará abuso de mercado también las operaciones irregulares realizadas por las máquinas de negociación de alta frecuencia (no sólo por operadores físicos como hasta ahora). Además, se prohíben expresamente las estrategias abusivas realizadas por este tipo de máquinas. La futura legislación también hace referencia directa a los abusos de índices de referencia como el Líbor y amenaza con “cuantiosas” multas a quienes intervengan ilegalmente en ellos.

Según la comunicación realizada por la Unión Europea, las multas pueden llegar a triplicar el beneficio obtenido en las operaciones sancionadas y en ningún caso serán inferiores al 15% del volumen de negocio de las empresas implicadas. Los estados miembros pueden ampliar, si quieren, estos límites.

“Con esta regulación la UE está poniendo en marcha uno de los conjuntos más estrictos de las normas para la negociación de alta frecuencia en el mundo. Aunque el comercio de HFT puede traer algunos beneficios, tenemos que asegurarnos de que no causa inestabilidad”, ha asegurado el comisario de Mercado Interior y Servicios, Michel Barnier. Y tanto, porque estas medidas de “tolerancia cero”, como las han denominado la vicepresidenta Vivianne Reding, comisaria de Justicia, y el propio comisario Barnier, han establecido penas de prisión de un mínimo de cuatro años para las operaciones con información privilegiada y manipulación de mercado, y de dos años para la divulgación ilícita de información privilegiada.

Además, en los casos en los que se detecte abuso de mercado, también las empresas deberán asumir su culpabilidad y no sólo los gestores como ocurría hasta ahora.

Este conjunto de normas es el resultado, entre otras cosas, del esfuerzo de Sven Giegold, un diputado del partido verde alemán, que lleva años luchando para frenar el poder de las máquinas ultra rápidas. Aunque no lo ha conseguido en su totalidad, sí ha ganado una importante batalla, y es la de obligar al HFT a tener un mínimo de tiempo sus órdenes en el mercado para equilibrar su actividad con el resto de inversores.

Como ya contó eldiario.es gran parte de los beneficios de estas máquinas se consigue gracias al escaso intervalo de tiempo en el que realizan las operaciones, en el cual consiguen adelantarse a las del resto de inversores. Algunos analistas consultados por eldiario.es consideran que esta modificación no tiene ningún sentido. “Las máquinas van a seguir operando igual, pero intervenir y frenar la rapidez con que pueden hacerlo solo va a significar que los costes para sus clientes serán mayores”, comentan.

Los políticos europeos se suman así a la moda vigente en EEUU de acosar al HFT. Su decisión llega apenas unas semanas después de que el fiscal de Nueva York anunciara que se están investigando las prácticas abusivas de las máquinas de inversión de alta frecuencia y de que el FBI se sumara también a investigar las posibles manipulaciones de la información que hacen en el HFT . Esta efervescencia investigadora y legislativa coinciden con la revolución que ha desatado el periodista financiero Michel Lewis con su libro Flash Boys en el que denuncia explícitamente cómo las máquinas de alta frecuencia manipulan los mercados.

También coincide con la demanda a la que se está enfrentando la Bolsa de Futuros de Chicagao, CME, en la que tres comerciantes la acusan de vender información a los propietarios de empresas de HFT antes que a otros participantes del mercado y por lo tanto permitir un “fraude de mercado”.

Pero como todo en la Unión Europea, esta decisión tampoco tendrá efecto inmediato. Según explican fuentes de la Comisión, esta decisión política debe ser formalmente ratificada por los presidentes del Parlamento Europeo y el Consejo y, después, publicada en el Diario Oficial. No está previsto que ocurra hasta el próximo mes de junio. Después, habrá un plazo de 24 meses para que la Comisión adopte las disposiciones de aplicación relacionadas con el Reglamento y para que los Estados miembros incorporen la Directiva al ordenamiento jurídico nacional.