Un retrato olvidado coloca de nuevo a Katherine Read entre las grandes pintoras del siglo XVIII
La pérdida de autoría que sufrió Katherine Read después de su muerte ayuda a entender por qué un retrato suyo pudo permanecer dos siglos sin una atribución segura, pese a que la pintora escocesa había trabajado para las élites europeas y había cobrado más que contemporáneos como Thomas Gainsborough.
Varias obras terminaron asignadas a hombres cuando cambiaron los gustos, y su nombre quedó relegado después de una carrera formada por más de 300 retratos, dedicados principalmente a mujeres y niños.
La BBC confirmó que Katherine Read pintó un retrato sin autor conocido
La BBC ha devuelto ahora una de esas piezas a su autora mediante Fake or Fortune, el programa que recibió el cuadro envuelto en un saco de dormir y confirmó que pertenecía a Read. Mary-Louise Wedderburn, contable jubilada que lo llevó al espacio televisivo, sospechaba que podía haberlo pintado una pariente lejana. La obra había llegado a sus manos a través del testamento de su tío dos décadas antes, sin documentos que permitieran cerrar entonces la atribución.
El retrato muestra a una joven india en posición formal, adornada con perlas y esmeraldas, mientras un aro colocado en la nariz completa su indumentaria. Charles Greig, historiador del arte que participó en el programa, considera que la modelo pertenecía probablemente a la familia del nawab de Arcot, integrada en la corte mogola de Madrás, la actual Chennai.
Esa procedencia separa la obra de otras imágenes femeninas del periodo, centradas habitualmente en acompañantes o esposas de europeos, y la convierte en la representación más antigua conocida de una persona india realizada por una artista europea.
Los análisis técnicos resolvieron uno de los estudios más complejos
La atribución exigió comparar materiales y formas de ejecución con obras reconocidas de Read, mientras el equipo revisaba archivos familiares y documentación testamentaria, además de estudiar su correspondencia.
Greig señaló que el análisis técnico del Courtauld aportó la prueba de mayor peso, ya que los pigmentos coincidían con el retrato de Helena Beatson, sobrina de la artista. El modelado y las pinceladas seguían patrones semejantes. La profesora Aviva Burnstock examinó la pintura dentro de un proceso que Greig definió como uno de los casos más difíciles que había estudiado.
La formación de Read avanzó fuera de los límites impuestos a muchas mujeres del siglo XVIII, ya que no podía asistir a clases de dibujo con modelos desnudos, pero logró estudiar lejos de Escocia. Nacida cerca de Dundee en 1723 y criada entre 13 hermanos, viajó a París en 1745 para aprender pintura al pastel, antes de trasladarse a Roma en 1751 y retratar allí a aristócratas italianos junto a viajeros británicos. Alison Campsie, periodista de The Scotsman, recuperó en 2021 una carta en la que la artista defendía su talento ante su hermano.
El hallazgo elevó el valor del cuadro y abrió nuevas búsquedas
La pintora abrió un estudio en Londres en 1753 y conservó durante más de veinte años una reputación ligada al retrato de moda, según la National Portrait Gallery de Washington, que guarda varias mezzotintas basadas en sus trabajos.
Entre sus encargos figuró la reina Carlota, esposa de Jorge III, y hoy existen piezas relacionadas con su producción en Dundee Art Galleries and Museums y el British Museum. Molly Moss, periodista de RadioTimes, destacó el valor de las cartas y los testamentos para precisar sus años en India.
La autenticación ha situado el cuadro por encima de las 100.000 libras y ha dado a Wedderburn una respuesta que une el valor artístico con la historia de su familia. Philip Mould, marchante de arte y copresentador de Fake or Fortune, considera que el resultado puede facilitar la aparición de otras obras realizadas por Read en India.
Fiona Bruce, presentadora del programa, planteó que la pintura llegue a una exposición, una salida que permitiría mostrar a la modelo dentro de su corte y devolver a la autora un lugar estable en la historia del retrato europeo en Asia.
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