Investigadores vascos sobre neuronas logran primer proyecto Brain en España

Un equipo que estudia en Euskadi sobre tecnología que registra la actividad de las células del cerebro ha conseguido que la prestigiosa “iniciativa BRAIN”, dirigida por el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, conceda por primera vez un proyecto de investigación a una institución en España.

Tres investigadores de la Fundación Ikerbasque han recibido esta semana la comunicación de ese plan norteamericano de apoyo a su estudio que les permitirá trabajar durante dos años con una ayuda de alrededor de 325.000 dólares, (295.000 euros), para confirmar sus premisas iniciales sobre una técnica que permite observar los circuitos neuronales y, en base a los datos obtenidos, solicitar hasta 4 millones por cinco años más para desarrollar esa tecnología también en seres humanos.

La iniciativa de investigación Brain, puesta en marcha en 2013 por Barak Obama, pretende respaldar proyectos innovadores en neurotecnología con el objetivo de lograr el mapeo del cerebro humano y tratar de descubrir las causas de enfermedades como el Alzheimer, la epilepsia y el Parkinson. Hasta la fecha, solo 9 de los proyectos concedidos se desarrollan fuera de Estados Unidos y éste será el décimo.

Este equipo de Ikerbasque está liderado por profesor Mazahir T Hasan, que trabaja en el Centro Achucarro y lleva más de 10 años profundizando en una nueva técnica genética que permite transformar la actividad eléctrica de las neuronas en material magnético. Con él colaboran en esta investigación desde hace tres años Jesús Cortes, investigador en el Instituto Biocruces y de la Universidad del País Vasco, y Pedro Ramos, profesor en el Instituto CIC-Biomagune.

Tras más de 18 meses de evaluación de la candidatura, Brain ha resuelto conceder este proyecto después de destacar los avances presentados hasta el momento y la capacidad de complementarse de los tres investigadores. Esta consideración, “es un hito para la ciencia que se hace en Euskadi y en España”, ha explicado a Efe Jesús Cortés.

El estudio, que hasta el momento solo se ha realizado en roedores, requiere inyectar un virus en algunas zonas del cerebro para lograr que transformen su actividad eléctrica en magnética cuando están activas y que, de esa manera, puedan ser observadas con una máquina de resonancia magnética. A partir de ese momento, se realizan secuencias de resonancia de altísimo campo a intensidad de 11 Tesla, con la máquina más potente de las que existen en España.

Así se consigue “marcar las neuronas que queremos analizar y seguirlas” de manera que, por primera vez, se puede observar cómo poblaciones de neuronas aprenden ciertas tareas a lo largo de tiempo, “pudiendo visualizar cómo actúa el cerebro cuando aprende algo de manera muy precisa y descubrir cómo interactúan las células para codificar la memoria”.

Cortés ha explicado que este proyecto va a permitir observar cómo las conexiones de las redes neurobiológicas tan complejas pueden codificar y procesar las percepciones, al tiempo que generar inmediatamente sentimientos, deseos, curiosidades, recuerdos, pensamientos y comportamientos.

Hasta el momento, esa técnica requiere el empleo de virus que son muy invasivos, pero “cuando la tecnología esté más madura se podrá determinar otro virus que cause menos daño y pueda ser usado en cerebros de primates y más adelante en humanos”.

“Será entonces cuando se podrá afrontar el gran desafío de investigar sobre enfermedades neurológicas y neurodegenerativas, y cambiará todo el paradigma de su diagnóstico y de su tratamiento” , ha sentenciado.

Esta tecnología aporta por ello “inmensos potenciales para abordar diversas enfermedades del cerebro humano en el futuro”, ya que aportará evidencias científicas sobre el origen y la evolución de esas patologías.

El Gobierno Vasco impulsó en 2007 la Fundación Ikerbasque para fortalecer la investigación científica y desde entonces ha logrado atraer a centros vascos a 268 investigadores de todo el mundo.