Un equipo internacional con participación del Instituto de Física de Cantabria descubre más de 40 estrellas en el Arco del Dragón

Un equipo internacional en el que participa José M. Diego, investigador del Instituto de Física de Cantabria (IFCA), centro mixto del CSIC y la Universidad de Cantabria (UC), ha identificado por primera vez más de 40 estrellas individuales en una galaxia situada a casi 6.500 millones de años luz de la Tierra.

Este trabajo, publicado en la revista Nature Astronomy, ha sido posible gracias al telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, y con la ayuda del efecto conocido como 'lente gravitacional', que amplifica la luz de estrellas lejanas y permite observarlas con un nivel de detalle hasta ahora imposible de obtener.

La galaxia estudiada, bautizada como 'el Arco del Dragón' por su forma ovalada y alargada, se encuentra detrás de un cúmulo de galaxias llamado Abell 370, cuya enorme gravedad actúa como una lupa cósmica.

Este fenómeno magnifica y alarga la luz que proviene de la galaxia lejana, lo que ha permitido al equipo observar las estrellas individuales que forman el arco.

Las imágenes, captadas en diciembre de 2022 y 2023, muestran un total de 44 estrellas cuya luminosidad cambia con el tiempo, debido a las variaciones en el efecto de lente gravitacional, ha indicado la UC en nota de prensa.

Hasta ahora, los astrónomos solo habían logrado identificar una o dos estrellas individuales en galaxias tan lejanas. Este nuevo logro no solo establece un récord, sino que también abre una ventana a nuevas investigaciones sobre cómo se forman las galaxias, cómo evolucionan las estrellas del Universo y cuál es la naturaleza de la materia oscura.

“Este avance demuestra que podemos estudiar galaxias distantes con un nivel de detalle que antes parecía imposible. El James Webb y el efecto que dan las lentes gravitacionales nos están permitiendo explorar aspectos del Universo primitivo que hasta ahora eran inaccesibles”, ha explicado el investigador del IFCA José M. Diego.