Vivir con neuralgia del trigémino: cuando comer o sonreír duele
La neuralgia del trigémino es una de las causas más intensas de dolor facial. En España, y según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), afecta a más de 35.000 personas. Este trastorno de dolor crónico extremadamente angustiante afecta al nervio trigémino en un lado de la cara. Quienes lo sufren lo describen como una intensa descarga eléctrica que se siente en la frente, la nariz, la mandíbula y las encías. Su naturaleza impredecible hace que sea particularmente difícil convivir con esta afección.
Nervio trigémino, ¿cuál es su función?
Para comprender mejor en qué consiste esta afección es importante saber qué es el nervio trigémino, un nervio craneal que inerva principalmente la cara y que se divide en tres ramas que se extienden hasta al ojo, la mejilla y la mandíbula. Son las responsables de la sensibilidad en sus respectivas zonas. Este nervio desempeña funciones tanto sensoriales como motoras; normalmente, contribuye a la función motora de los músculos masticatorios y a la sensibilidad de la piel facial.
El nervio trigémino desempeña diversas funciones sensoriales, como la transmisión de sensaciones táctiles, térmicas y dolorosas desde el rostro hasta las capas que rodean el cerebro. Desempeña, por tanto, un papel crucial en la percepción del tacto, el calor, el frío y el dolor en la región facial.
La neuralgia del trigémino se produce cuando este nervio se altera por algún motivo, lo que provoca un dolor agudo, similar a una descarga eléctrica intensa y una sensación de ardor. Como afirma el Doctor Jaime Rodríguez Vico, especialista del Servicio de Neurología y coordinador de la Unidad de Cefaleas del Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz, “la neuralgia del trigémino aparece cuando este nervio envía señales de dolor de forma anómala, sin que exista una lesión visible en la cara”.
Una afección con signos clínicos típicos
El dolor es el signo cardinal de la enfermedad: se describe, como ya hemos mencionado, como algo parecido a una descarga eléctrica que se manifiesta en ráfagas breves e impredecibles. Estas ráfagas dolorosas consisten en varios picos cortos de dolor intenso, que pueden durar más de un minuto. La intensidad es extrema e impredecible puesto que puede desencadenarse al comer, beber, cepillarse los dientes o tocarse la cara.
En la mayoría de los casos, la localización es fija, siempre en la misma zona a lo largo de una rama del nervio trigémino. La neuralgia del trigémino puede afectar la calidad de vida de quien la sufre, por tanto, no hay que normalizar este dolor.
De acuerdo con la clasificación de la International Headache Society (IHS), la neuralgia del trigémino se define como la presencia de al menos tres ataques de dolor facial unilateral a una o más divisiones del nervio trigémino, de carácter punzante o “eléctrico”, con inicio y fin abruptos, de algunos segundos de duración, que ocurre en crisis de menos de dos minutos, de intensidad severa y que se precipita por estímulos externos.
“Entre las crisis, muchas personas están completamente bien, aunque en algunos casos existe un dolor continuo de fondo”, admite el Doctor Rodríguez Vico. Debido al carácter punzante de este dolor, su impacto emocional es significativo. “El miedo al dolor puede llevar a evitar comer o hablar; a aislarse socialmente; a sufrir ansiedad o síntomas depresivos”, afirma el Doctor Rodríguez Vico.
El diagnóstico suele ser clínico, es decir, basado en la descripción del dolor ya que “no existe una analítica ni una prueba simple que lo confirme”, reconoce el Doctor Rodríguez, que reconoce también que “siempre es necesario realizar una resonancia magnética cerebral, con especial atención al nervio trigémino, para confirmar o descartar causas secundarias, identificar una posible compresión vascular del nervio y elegir el tratamiento más adecuado”.
Qué hay detrás de la neuralgia del trigémino
En el 90-95% de los casos este tipo de neuralgia está causada por el contacto anómalo de algún vaso sanguíneo con el nervio trigémino, según la SEN. “Este contacto mantenido puede alterar la conducción normal del nervio y provocar dolor”, afirma el Doctor Rodríguez Vico.
Sin embargo, hay otras causas que pueden estar detrás de la neuralgia. En este caso, se habla de neuralgia secundaria y estaría provocada como efecto de otras enfermedades como esclerosis múltiple, tumores o lesiones del sistema nervioso y, aunque en menor medida, cirugía o traumatismos previos. Sin embargo, el Doctor Rodríguez Vico reconoce que “en un porcentaje pequeño no se identifica una causa clara, aunque el dolor sea típico”.
Neuralgia del trigémino: posibles tratamientos
El tratamiento de primera línea para la neuralgia del trigémino se basa en medicamentos, en particular antiepilépticos, para reducir la actividad eléctrica del nervio trigémino. “Estos medicamentos no se usan para tratar la epilepsia, sino porque estabilizan la actividad del nervio”, afirma el Doctor Rodríguez Vico.
Cuando la medicación es insuficiente o mal tolerada, se pueden valorar otras opciones intervencionistas, como la cirugía para descomprimir el nervio trigémino. Las técnicas quirúrgicas tienen como objetivo descomprimir el nervio en casos de conflicto neurovascular, interrumpir la transmisión de las señales de dolor o reducir la función nerviosa mediante irradiación.
Así, se puede hablar de descompresión vascular o procedimientos menos invasivos, como técnicas percutáneas, que actúan directamente sobre el nervio. También se contempla la radiocirugía, una técnica mínimamente invasiva que consiste en irradiar el nervio trigémino con una dosis alta en una sola sesión, tras la localización del objetivo mediante imágenes. Aunque el efecto no es inmediato, la tasa de alivio del dolor sin medicación adicional es alta.
Además del tratamiento médico adecuado, un seguimiento especializado, así como un “apoyo emocional cuando sea necesario” son fundamentales porque “un diagnóstico precoz y un seguimiento en una unidad especializada mejoran el pronóstico y la calidad de vida”, concluye el Doctor Rodríguez Vico.