Científicos irlandeses descubren la forma de producir grafeno en masa y de forma sencilla
Investigadores del centro Amber de Dublín, dedicado a la investigación en materiales avanzados y bioingeniería, se han convertido en los primeros en romper con el problema que suponía la producción del grafeno y la separación de sus capas usando algo tan simple como una licuadora doméstica. Dada su importancia internacional, el avance ha sido publicado por la revista Nature.
Muchos laboratorios antes que este han producido grafeno utilizando diversos métodos, pero ninguno ha logrado el éxito en su campaña. “La producción de grafeno se ha hecho de muchas formas, pero en algunas ocasiones las hojas eran defectuosas, por lo que sus propiedades no podían ser perfectas”, explica Jonathan Coleman, investigador principal de Amber.
Grafeno libre de defectos
Lo que hemos hecho es desarrollar un método para hacer que el grafeno esté libre de defectos en grandes cantidades y, conseguir incluso toneladas de producto“. Y lo han hecho en sólo dos años.
El proceso es simple y comienza con el tratamiento del grafito, una sustancia de carbón suave formada por capas de hojas que se pegan. El reto, en este ámbito, estaba en separar las diferentes capas, que no son más gruesas que un átomo de carbono.
Con el objetivo de deslizar las hojas de forma sencilla, Coleman y su grupo desarrollaron un método a base de agua, dejando flotar el grafito y conseguiendo que girara mediante un sistema de rotación que hizo que las hojas de grafeno se separasen unas de otras. Después añadieron una sustancia que se pegaba a las hojas y las mantenía separadas.
Fairy y una batidora
Coleman asegura que sólo necesitaron utilizar un poco de jabón en el agua y que el experimento puede llevarse a cabo con una batidora de cocina y un poco de Fairy liquido.
El grafeno es extremadamente valioso y laboratorios en todo el mundo se dedican a tratar de generarlo a escala industrial. Incluso se espera que el mercado de grafeno alcance el valor de 100 millones de dólares de aquí a 2018. “Se trata de un material con propiedades que sorprenden a la gente”, asegura Jonathan Coleman, investigador principal de Amber.
Es uno de los materiales resistentes más conocidos, que forma hojas perfectamente planas de sólo un átomo de espesor. Es totalmente flexible y puede cambiar las propiedades de los productos de muchas formas.
El material extraño de propiedades sorprendentes
Muchos describen el grafeno como un “material extraño”, que tiene propiedades sorprendentes pero es muy difícil de producir en pequeñas cantidades de la más alta calidad y de un tamaño consistente.
El descubrimiento va a cambiar la forma de muchos productos de consumo e industriales. Incluso los materiales tendrán multitud de aplicaciones potenciales, entre ellas las siguientes: el embalaje de alimentos, plásticos de alta resistencia, pantallas táctiles plegables para teléfonos móviles y ordenadores portátiles, la banda ancha más rápida y baterías con mayor capacidad.
