La libertad de decidir a quién prestamos atención

Abro el navegador para comprobar si lloverá este fin de semana. Antes de que mis dedos lleguen siquiera a rozar el teclado, la pantalla se inunda de titulares, notificaciones y preguntas sobre asuntos diversos. Hago clic en uno casi por instinto. Diez minutos después, me descubro leyendo sobre un descubrimiento científico que ni siquiera había buscado. Nadie me ha obligado a hacerlo. Sin embargo, durante esos diez minutos, mi atención ha recorrido un camino muy distinto del que pensaba seguir.

Esa pequeña escena, tan cotidiana como repetida, encierra una cuestión que quizá no nos planteamos lo suficiente: ¿hasta qué punto decidimos por nosotros mismos aquello a lo que prestamos atención?.

Durante siglos, una parte fundamental de la defensa de la libertad ha consistido en garantizar que cada persona pudiera expresar sus ideas sin miedo a la censura. Pero hoy, cuando una parte creciente de la información que recibimos está seleccionada por sistemas que apenas conocemos, conviene detenerse en otra cuestión, porque antes de formar una opinión necesitamos tener la oportunidad de conocer aquello sobre lo que vamos a opinar.

En un momento en el que la inteligencia artificial puede ofrecernos respuestas inmediatas, debemos insistir en la importancia del pensamiento crítico; pero hay algo anterior que merece la misma atención: decidir qué merece nuestro tiempo. No podemos reflexionar sobre aquello que nunca llega hasta nosotros, ni valorar ideas que ni siquiera hemos tenido ocasión de conocer porque la atención es una puerta de entrada al conocimiento y, en buena medida, también a la formación de nuestras opiniones.

Quienes hemos ejercido la docencia sabemos que aprender no consiste únicamente en recibir información. Hace falta observar, hacerse preguntas, distinguir lo importante de lo accesorio y dedicar tiempo a comprender.

También sabemos que aquello que despierta nuestro interés puede cambiar nuestra manera de mirar el mundo. Con la atención ocurre algo parecido: lo que leemos, escuchamos y observamos influye en lo que sabemos, pero también en lo que nos preocupa, en las cuestiones que consideramos relevantes y en las decisiones que tomamos. Poco a poco, esas elecciones contribuyen a definir nuestras prioridades y nuestra forma de entender la realidad. Por eso, educar implica también enseñar a dirigir la mirada, a no quedarse con lo primero que aparece y a preguntarse por qué unas cosas despiertan nuestro interés mientras otras pasan inadvertidas.

Los algoritmos intervienen cada vez más en ese proceso: seleccionan contenidos, ordenan resultados y nos muestran aquello que, según sus criterios, tiene más posibilidades de interesarnos. En ocasiones nos facilitan el acceso a información valiosa; otras veces, hacen que determinados asuntos se repitan hasta ocupar un espacio desproporcionado en nuestra atención. El problema no es que toda recomendación tecnológica sea perjudicial, ni que estemos condenados a pensar lo que otros decidan.

La cuestión es que esa selección influye en el conjunto de posibilidades entre las que elegimos, a menudo sin que seamos plenamente conscientes de ello. Conviene distinguir entre impedir que una idea se exprese y condicionar que llegue hasta nosotros. Los sistemas digitales pueden ejercer una gran influencia: deciden qué contenidos aparecen primero, cuáles se repiten y cuáles apenas encontramos y pueden influir en los asuntos sobre los que terminamos pensando. Además, lo hacen sin que sintamos que alguien está limitando nuestra libertad.

Seguimos navegando, eligiendo y haciendo clic, pero las opciones que encontramos no siempre son fruto del azar ni responden únicamente a nuestras decisiones. Basta observar nuestros propios hábitos. Entramos en una aplicación para contestar un mensaje y acabamos viendo vídeos que no buscábamos, leyendo noticias que desconocíamos o dedicando tiempo a asuntos que unos minutos antes ni siquiera nos interesaban. Cada vez puede parecer algo insignificante. Sin embargo, cuando estas pequeñas desviaciones se repiten a diario, terminan ocupando una parte considerable de nuestro tiempo y pueden influir en nuestra manera de interpretar lo que sucede a nuestro alrededor.

Los sistemas digitales pueden ejercer una gran influencia: deciden qué contenidos aparecen primero, cuáles se repiten y cuáles apenas encontramos y pueden influir en los asuntos sobre los que terminamos pensando

No se trata de responsabilizar exclusivamente a la tecnología de nuestras distracciones ni de negar nuestra capacidad para decidir. Todos podemos cerrar una aplicación, buscar otras fuentes o cambiar de opinión. Pero esa capacidad de elección no elimina la importancia del entorno en el que elegimos. No es lo mismo buscar deliberadamente información sobre un asunto que encontrarnos una y otra vez con los mismos temas porque un sistema los considera relevantes para nosotros. Tampoco es igual explorar distintas perspectivas que movernos, casi sin advertirlo, dentro de un horizonte cada vez más estrecho.

La cuestión adquiere especial importancia cuando pensamos en los más jóvenes, que están formando sus criterios mientras crecen rodeados de pantallas y contenidos personalizados. Enseñarles a contrastar información y reconocer las fuentes fiables sigue siendo imprescindible, pero quizá debamos prestar más atención a otra habilidad: aprender a decidir dónde ponemos nuestra atención y cuándo conviene apartarla de aquello que reclama constantemente nuestro interés. No todo lo que aparece en una pantalla merece nuestro tiempo, del mismo modo que no todo lo que despierta nuestra curiosidad tiene la misma importancia.

La cuestión adquiere especial importancia cuando pensamos en los más jóvenes, que están formando sus criterios mientras crecen rodeados de pantallas y contenidos personalizados. Enseñarles a contrastar información y reconocer las fuentes fiables sigue siendo imprescindible

La atención es limitada. Dedicarla a una cosa significa, inevitablemente, dejar otras para después o no llegar nunca a ellas. Por eso, cuando permitimos que nuestras prioridades se construyan únicamente a partir de lo que los demás nos muestran, corremos el riesgo de confundir lo que resulta llamativo con lo que realmente importa. Recuperar cierto control sobre nuestra atención exige detenernos, elegir con intención y reservar espacio para asuntos que quizá no aparezcan entre las recomendaciones de una pantalla, pero que merecen ser conocidos y comprendidos.

El debate sobre la tecnología no debería limitarse, por tanto, a preguntarnos qué podemos hacer con ella o qué derechos necesitamos proteger frente a sus avances. También deberíamos preguntarnos qué lugar queremos concederle en nuestra vida y qué capacidades no estamos dispuestos a delegar.

La libertad necesita leyes que la protejan, pero también personas capaces de observar lo que ocurre a su alrededor, cuestionar lo que reciben y decidir por sí mismas qué merece su tiempo. La libertad no consiste únicamente en poder decir lo que pensamos. Empieza mucho antes, cuando todavía somos nosotros quienes elegimos aquello sobre lo que merece la pena pensar.