Se parece a un ave buceadora moderna, como los pingüinos y las alcas, pero era un dinosaurio desconocido hasta ahora. Los descubridores de sus restos fósiles lo han bautizado como Natovenator polydontus, que significa “cazador-nadador con muchos dientes”.
Un estudio publicado este jueves en Communications Biology describe esta nueva especie de dinosaurio que presentaba un cuerpo aerodinámico similar al de las citadas aves. Los hallazgos representan el primer caso de un terópodo con cuerpo aerodinámico.
Los terópodos –del griego 'pies de monstruo'– forman un suborden dentro de los dinosaurios. A él pertenece, entre otros, el famoso Tiranosaurio Rex.
El paleontólogo coreano Yuong-Nam Lee y sus colegas han identificado la nueva especie examinando los restos fósiles de un espécimen de la provincia de Ömnögovi, en Mongolia.
El espécimen es un esqueleto casi completo y presenta el cráneo, la columna vertebral, una extremidad delantera y los restos de dos extremidades traseras.
Los autores señalan varias adaptaciones que sugieren que el Natovenator pudo ser un depredador semiacuático que buceaba, como un cuerpo aerodinámico similar al de las aves buceadoras modernas –con costillas que apuntan hacia la cola– y un cuello largo similar al de las aves acuáticas modernas, como los gansos. Si embargo es un dinosaurio no aviar.
Estas adaptaciones pueden haber reducido la resistencia a la que el Natovenator se veía sometido al nadar y le ayudaban a atrapar a sus presas.
Un número inusualmente alto de dientes
Los autores también especulan con que el número inusualmente alto de dientes que tenía Natovenator en relación con el tamaño de su mandíbula podría indicar que se alimentaba de peces o insectos, aunque se necesitan más pruebas –como los restos fósiles del contenido de su estómago– para confirmarlo.
El análisis de las relaciones evolutivas entre el Natovenator y otros dinosaurios terópodos indica que estaba estrechamente relacionado con la subfamilia de los halszkaraptorinos, un grupo de terópodos no avianos que, según investigaciones anteriores, podría estar adaptado a un estilo de vida semiacuático, similar al de las aves acuáticas actuales.
En conjunto, los hallazgos indican que el Natovenator era un depredador buceador semiacuático y proporcionan más información sobre la evolución de los terópodos.